一艘空无一人的帆船在广阔的海洋上匀速前进，甲板、客舱、餐厅全都静悄悄，听不见一丝声音……经过漫长的行驶后，这艘安静的帆船停泊在了码头上，码头上的人们似乎对这艘寂静无人的帆船习以为常，有穿着白大褂的科学家从船上拿下瓶瓶罐罐，有衣着宽松的码头工人搬运箱子进进出出，还有神色焦急的市民在期待着朝船舱里张望……
重重挑战等待智能船
一艘不见人影的船舶出现在海洋上，总让人不自觉地想起来自19世纪的“幽灵船”，这些船通常不是遭遇了海盗就是遭遇了天灾，以至于满船人全军覆没，只剩下一艘空船。可是，也许未来全球的海洋会遍布类似这样的“空船”，它们并不是“幽灵船”，而是21世纪的无人自动驾驶智能船。
在陆地上，已经有一些自动驾驶汽车跑在了公路上，可惜由于技术还不完善，自动驾驶汽车出车祸的消息层出不穷。与之相比，自动驾驶船所要面对的险境不减反增：大西洋全年飓风迭起、波涛汹涌，气象浮标曾记录到30米高的海浪;在某些地球磁场极为强烈的地方，船只常因迷失方向而发生意外;涌动的暗流和旋涡随时等待着吞噬过往船只;海上也有人祸，比如繁忙的商船、货船带来的“船祸”，至今仍在流窜作案的海盗等。
即使是经验丰富的老水手，面对状况层出不穷的广阔海洋，有时也会束手无策，不靠人力驾驶的智能船能应付得来吗?
“学习”行船的AI船长
与智能车的AI司机相似，由美国科技公司IBM负责打造的智能船船长在出航前要学习的知识可不少。
这位AI船长名为AC922，AC922进行了长达两年的航行培训，当然——是理论上的。AC922的大脑中被输入了数百万条海上情况的历史数据，这些数据是商船在航行过程中记录下来的，包括特殊的天气条件、与其他船只的相遇情况，等等。根据这些信息和图像，AI船长可以学习人类船长遭遇恶劣天气、往来船只和其他情况时的处理方法，当它们驾驶的船只遭遇类似情况时它们就能懂得如何处理。
完成理论训练后，AI船长就要去海上开始“实习”了。研究人员将AC922安装到一艘补给船上，由它直接驾驶补给船，而人类船长则随船待命，随时准备接手处理AC922无法解决的突发情况——就像现今的自动驾驶汽车仍然要求司机警惕人工智能无法应对的情况，做好随时接管的准备一样。每当人类船长顺利解决了自己无法处理的突发情况时，AC922都会进行记录并事后分析，以不断提高自己的驾驶能力。
与AC922相配合的还有来自世界银行的监管软件。这款软件的用途是记录并追踪AI船长行船途中发出的每一个指令和操作，让后来者更好地理解船只所遭遇的情况和判断船长的操作正确与否，与飞机上的黑匣子作用相似。好在，即使被证明处理失当，AI船长也没有失业的风险——顶多是“留校察看”罢了。
“乘风破浪”的智能船
就在2021年，AC922正式走马上任了，它将驾驶被称为“五月花”号的帆船开始自己的处女航。
这个名字是不是有点耳熟?没错，人类造出的首艘智能船与1620年英国受迫害的清教徒为逃难到美国而驾驶的那艘木船拥有着同样的名字，而它们之所以名字相同，除了都有“开创历史”的象征意义外，还因为它们几乎一模一样的航线：从英国的普利茅斯出发，穿越充满挑战的北大西洋水域，行驶5800千米，到达美国马萨诸塞州的普利茅斯。
与老“五月花”号相比，新“五月花”号看起来有些单薄：老“五月花”号是一艘30米长的商船，有三根桅杆，能搭载几百人和相应的货物。而新“五月花”号只是一艘15米长的三舱帆船，船舱是由铝和塑料制成的，顶上飘扬着一根与船体大小不太相称的桅杆和船帆。
不过，别小看后浪，新“五月花”号配备的功能一点不逊色。新“五月花”号有三重动力，天气晴朗时主动力由太阳能电池板提供，风力强劲时船帆就可以发挥作用，前两者都失效时柴油发电机才会顶上。新“五月花”号可以利用雷达、照相机和自动识别系统的组合收集海洋上的各项数据，并将其提交给AI船长以便它指挥航行，与此同时，安保系统还会将本船的经纬度等信息传送给其他船只，确保在发生意外时能尽快得到救援。
除了有AI船长外，“五月花”号还配备了多位“场外援助”：具有丰富驾船经验的人类船长通过船上载有的30个传感器、6个摄像头、15个分析数据设备密切关注着其一举一动，一旦有异常就会立刻发出指令，接管船只。
“五月花”号可不仅仅是AI船长展示驾驶技术的工具，它还担负着艰巨的科研任务。在途中，“五月花”号将收集水样以追踪微塑料，计算海洋中的动物数量，并绘制海底地图。“五月花”号的三个船舱并不是提供给船员居住的，航行完成后，船舱里将满载装满样本的瓶瓶罐罐，船上的计算机将存储大量的海洋科研数据。
遗憾的是，“五月花”号的处女航不太顺利，出海仅仅三天，AI船长就发生了故障，它不得不原路返航。不过，设计师们很快就修复了故障还升级了功能，2022年6月，在经历了40天的海上航行之后，“五月花”号成功抵达目的地，自动驾驶船首次完成了横跨大西洋的壮举。
无人驾驶智能船前景广阔
使用像“五月花”号这样的自动驾驶船进行海洋科研很可能成为未来趋势。因为自动驾驶船不需要船员、船舱、厨房、舰桥、补给品和淡水，可以节省出更多放置样本和设备的空间。而且，自动驾驶船也不需要负担人类科学家和驾驶人员的工作费用，所消耗的成本更小。如果解决了能源问题，自动驾驶船能前往更偏远的海域，进行时间更长的科研工作。
除了科研领域，自动驾驶船的用武之地还有很多。世界上90%的货物都是通过船只运输的，而在新冠疫情期间，为了阻断病毒传播，许多人类水手和货船被困在船上长达数月，严重影响了航运业乃至全球经济的发展。如果自动驾驶船能够参与商业航运，这种情况将能大大改善。另外，大洋中有许多类似“百慕大三角”这样的危险地区，很多海难在此发生，甚至连搜救船只都不能幸免，如果未来海难的搜救工作能交给自动驾驶船负责，就能避免灾难再次发生。
自动驾驶船刚刚扬帆起步，希望它未来能载誉而归。
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