在我们的骨髓里，藏有一类非常特殊的细胞，叫干细胞。干细胞是未经分化的细胞，以后它有潜力变成所有的成熟体细胞，比如神经细胞、心肌细胞、肝脏细胞……等等。通过骨髓移植，进行干细胞治疗，目前是人类对付一些顽症的理想疗法，譬如白血病、血友病等。但遗憾的是，目前愿意捐献骨髓的人非常之少，每次捐献的量也不能太多，这一切都严重限制了干细胞治疗的临床应用，很多患者因没有得到及时的救助而死去。
这一领域现在有了一项重大的突破。未来，我们也许不需要寻找和等待活的捐献者，可以从刚死去的人身上提取用于治疗的干细胞。
人体骨髓里含有一种叫骨髓间质干细胞。它们可以从一个人身上移植到另一个人身上，它们最终将发育成什么细胞，取决于被注入的受主身体部位。例如，注入心脏，就能长成健康的心肌细胞，所以骨髓间质干细胞对于治疗某些心脏病是很有用的。
一般的干细胞移植还会被受主的免疫系统排斥，但骨髓间质干细胞看来是个例外，它好像能够巧妙地蒙蔽受主的免疫系统，所以移植骨髓间质干细胞成功率很高。但它也有个缺陷，这些疗法需要大量的骨髓间质干细胞，而从一个活的捐献者身上，我们很难取得到充足的数量。
那么能不能从死人身上提取呢？人一死，身体上的大多数细胞在随后的几天也因为缺氧而纷纷死亡。但因为骨髓间质干细胞一直生活在氧浓度非常低的环境中，它们或许能活得更长久些。
为了搞清楚这件事情，美国迈阿密大学一个研究小组从两位刚刚去世的死者身上切下指骨，并保存了5天。之后，研究人员从每根指骨的骨髓里提取骨髓间质干细胞，在培养皿中生长。大约过了5周之后，他们成功地把这些干细胞转变成了软骨细胞和脂肪细胞。该小组目前正设法用取自死人的骨髓间质干细胞来培养神经细胞和小肠细胞。
这项治疗措施的优势是显而易见的：从一个活的捐献者身上，我们只能提取非常有限的骨髓，但对于一个死者，我们要提取多少就可以提取多少，甚至提取整根脊椎里所有的脊髓都不成问题。这样，我们很容易一下子就能收集到上百亿个骨髓干细胞。而且，这样做也不存在医学伦理问题。倘若死者地下有知，获悉自己还有一些细胞活在别人身上，说不定还很高兴呢。
当然，这些来自死者的干细胞是否完全“健康”，目前一些学者对此还存有疑问。他们说，虽然骨髓干细胞在人死后还能存活好几天，但这种干细胞的DNA或许会受到周围正在死亡的组织，以及保存尸体的低温等条件的影响。对于这一点，科学家还需要进一步观察，以判断这些干细胞是否完好无损。
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