儿时，我们为什么迷恋玩具？玩具究竟对人类的成长有哪些作用？这些看似非常简单的问题，在科学家看来，其实并不简单。
研究证实，玩具的历史几乎与人类文明历史一样久远。无论在埃及、希腊，还是中国，都出土了不少历代的玩具，说明人类的发展，始终有玩具伴随着，而且玩具最初出现的时间，可以追溯到6000～10000年前；而最早的有艺术价值的玩具，当属公元4世纪罗马人制作的布娃娃了。
但长久以来，人们对玩具为什么会出现在人类身边，和玩具究竟有哪些作用，一直认识模糊。如许多人认为，玩具最初的作用，就是为了让人们打发无聊的时间而已，其他的作用，都是人类后来附加上去的。不过，在科学家看来，这些认识不但模糊，而且也过于粗浅了。
有学者认为，人是智力动物，人出生以后，天性就有一种探知外界事物的欲望，而玩具，恰恰能在一定程度上满足人类幼年时期的这种强烈求知欲。所以，应该说玩具是满足人们幼年时期强烈求知欲的“快乐玩物”。
这种说法的科学依据是，现代智力玩具给人们带来的益处，已经把玩具的满足求知欲的作用放大了很多倍，而这种放大的作用，更能让人们看清玩具的最初作用。如颜色鲜艳，线条吸引人的益智玩具，可以刺激孩子的视觉；而一按按键就发出各种动物声音的“小钢琴”等玩具，就能刺激孩子的听觉；滚动的彩色球能培养孩子的触觉……这些作用都能帮助孩子接触和认知新奇的万事万物。当然，智力玩具还具有协调身体机能的作用，例如孩子将一盒积木砌出图形，除了要用脑，还要有手的配合，这有助于逐渐建立起孩子的手脚协调、手眼配合等身体机能等。
而更能说明问题的是，玩具在满足人们求知欲的同时，还确确实实为增强人的脑力和维护脑健康，发挥了积极作用。如英国科学家发现，经常玩智力玩具的人，比不玩的人平均智商高出11分左右，而且大脑开放性思维能力较高。美国科学家还发现，50岁以前开始玩成人智力玩具的人老年痴呆的发病率，只占普通人的0.32%，而从小就玩智力玩具的人发病率，还不到普通人的0.1%。
由此说来，玩具最初还真的可能是为了满足人们的求知欲而诞生、而逐渐丰富多彩的呢。遗憾的是，这个假说拿到黑猩猩身上去验证，就通过不了。
黑猩猩在哺乳动物中，算是与人类关系最近的动物了。美国两位科学家最近发现，野生黑猩猩也有、也非常迷恋自己的玩具。而它们之所以这样，其实另有原因。
这两位科学家先后对野生黑猩猩进行了长达14年的持续观测和研究，他们将黑猩猩使用树枝的现象分为四类：用于探测调查洞口深浅情况；用于挑衅性展示或者攻击；用于临时的玩耍；当做经常随身携带和玩耍的玩具。在对301只野生黑猩猩的观测中，他们发现，年幼的黑猩猩喜欢拿一小段儿树枝来玩耍，就像人类儿童喜欢拿一些小东西当玩具一样。它们将玩具树枝在手中挥动，但并未发现用于其它用途。它们还将那些小段儿树枝放在栖息地，整晚抱着树枝玩具睡觉，这表明，那些被截断的小树枝在年幼的雌性黑猩猩眼里，纯粹是它们的玩具。证明黑猩猩与人类祖先有着共同的爱好，那就是在童年时候，都迷恋玩具。
那么，黑猩猩为什么会迷恋上玩具呢？科学家在观测目标的过程中，发现了一些很重要的解密线索。例如一只雌性小黑猩猩在栖息地放置着一块木头，它把那块木头完全当作了它心爱的玩具；当它的母亲在照料另一生病的孩子时，它就经常把玩具抱入怀中。这似乎表明，那玩具不是一般的玩物，而是它的情感寄托物。而另一个重要发现，似乎更能证明玩具是它们的情感寄托物：年幼黑猩猩使用树枝玩具的现象，总体数量上是雌性高于雄性；而且雌性黑猩猩成为母亲之后就再也不使用树枝玩具了。这表明，雌性比雄性更需要情感寄托，而在它们成为母亲以后，情感寄托在了孩子身上，所以就不再需要玩具了。而雄性年幼黑猩猩更多时间是与母亲接触，并经常帮助母亲照顾婴儿，说明它们把大部分情感寄托在了母亲身上，少部分寄托在了玩具身上，所以它们就不像它们的异性同伴那样，更爱玩玩具。这些都在表明，玩具是黑猩猩的情感寄托品，并不是用来满足求知欲的。而黑猩猩玩树枝玩具的同时，附带的收获是熟悉了树枝的各种可利用价值，这无疑为后来把树枝演变成生活工具，创造了有利条件。
科学家据此认为，与黑猩猩有着同一祖先的人类，迷恋玩具的根本原因也是那玩具最初的“温馨”价值：情感寄托品。这也是玩具本身最初的和最原始的价值。
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