意外的发现
2003年，一个星期五的下午，巴西地质学家弗兰克开车经过该国南部的新汉堡市，这是一个由德国移民兴建起来的城市，至今人口中也主要以德国族裔为主，以制鞋业闻名。城市的快速发展，使得许多鞋厂转移到租金更便宜的郊区，所以在高速路附近，许多工地正在紧急施工。
弗兰克注意到在一个建筑工地上，山丘的一半已经被挖土机“挖走”，露出了灰褐色的岩石。而在另一半的山脚，一个直径达到1米的洞穴入口露了出来。凭借着地质学家的敏感，弗兰克感觉到了某种不同寻常处，当地似乎并没有这种形状的洞穴，但由于急着回家，弗兰克只是匆匆一瞥。
过了几周，在处理完工作上的事情后，弗兰克带着测量工具返回到了山丘。这一次，他得以近距离观察它，洞穴呈圆形向前延伸，洞穴内通道非常光滑，洞壁上有许多很深的凹槽。虽然洞穴已经被挖土机“削走”了一半，但依然很长，不考虑洞穴内嵌套的小洞穴，粗略计算，主洞穴长度达到了4.5米，宽度能达到6米、高度则为70厘米。
弗兰克有丰富的地质勘探经验，也见过许多洞穴，他敢肯定没有任何一个地质过程，能产生像这种横截面为圆形或者椭圆形的洞穴，这一定不是自然形成的。那么，这些洞穴会是谁凿出的呢？
在好奇心的驱使下，弗兰克又带着他的学生，进行了更大规模的搜索。他们在新汉堡市南部的阿雷格里港一条长达72千米的在建高速公路附近，发现了更多的洞穴。虽然沉积物堵塞了一些洞穴，但其形状保存完好，有明显的边界。
陆陆续续的，在巴西南部，他们一共发现了2000个类似的洞穴！
而计算结果表明，它们最晚的建造年代约距今1万年前！
大部分这些洞穴位于冲积平原上，洞顶时高时低，洞穴内还有多个互相连通的分支小洞穴和多条通道，有的洞穴只有一条出口和入口，但有的能有超过25条通道。大多数洞穴直径为0.8~1.8米，通常宽度会大于高度，横截面为椭圆形或者圆形。但也有一些非常巨大的洞穴，例如在亚马孙雨林附近、巴西西南部的朗多尼亚州，研究人员发现了一个最大的洞穴，加上分支洞穴，总长超过609米，超过1.8米高，1.5米宽。为了挖出这么大洞穴，建造者得移走4000吨的泥土和岩石。
1万年前，什么样的建造者能够构造出这样庞大的地下通道呢？它们又有什么样的用途呢？
多种推测
一些人推测是巴西印第安人建造的，但是在欧洲殖民者到来之前，印第安人还不会用铁，因此他们没有在坚硬的岩石中凿出这些庞大的洞穴的工具。
另外一些人则认为这些洞穴是史前巨蛇存在的证据。在当地部落的神话传说中，有一种庞大的蛇类——水蛇，形象类似于中国的龙王，水蛇会在水下建造庞大的地穴系统，好去更遥远的淡水湖泊，而科学家们发现的这些巴西洞穴出现的地方也往往位于冲积平原上。
还有一些人提出了植物凿洞说。他们认为在史前，洞穴附近生活着大型植物群，为了获得水源，它们的根不断地向地下延伸，经年累月，凿穿了岩石和土壤，形成了一个大洞。也有人认为这是外星人造访地球的证据，这些外星人在地下建立了庞大的通讯系统。
然而，这些解释都没法得到认可，因为在洞穴的墙壁、洞顶上，还分布着巨大的凹槽，据检测，这些凹槽是动物爪子印，这一爪印能达到30厘米长。根据洞穴的形状、爪子印记等线索，研究者们推测这些洞穴实际上是史前动物的巢穴。
然而，会是哪些动物，能够凿出这么庞大的地穴系统呢？
可能的候选者
在末次冰期（始于约11万年前，终于1.2万年前），在巴西南部生活着许许多多的哺乳动物。但能打造规模这么庞大的地下洞穴的动物需要具备一些条件。首先它们必须够大，身体构造要适合挖洞，它们也得能够适应洞穴生活。按照这样的标准，长鼻类、偶蹄类动物、奇蹄类动物以及滑距骨目（已灭绝的有蹄类动物）、大多数南蹄目动物（居于南美洲已灭绝的有蹄类）可以排除，因为它们并不适应洞穴生活，而一些太小的啮齿动物也可以排除。
最后一些人锁定了一种哺乳动物：犰狳（qiú yú）。
犰狳是一种胎盘哺乳动物，突出特征是其有一副鳞状铠甲，必要的时候可以蜷缩起来，形成一个球形的铁甲团。现存的犰狳都居住在美洲，平均长度约为75厘米（包含尾长），巨犰狳能达到1.5米长，重达54千克，而粉红色的犰狳则体型较小，总长度为13~15厘米。
由于头骨狭窄，身体被坚硬的骨甲保护着，它们的前脚上还生有坚硬有力的钝爪，现在的犰狳都是打洞高手，一些犰狳能在两分钟内打出一个狭窄的洞穴，洞穴的截面正是圆形。
虽然现在巨犰狳打出的洞穴直径只有约为0.4米，长也只有约6米，但人们相信在史前，可能有更大的犰狳生活在南美，有能力打造地下宫殿。
最可能的挖洞怪
然而，即便现在犰狳打洞速度非常快，但可能并不能成为最佳候选者。因为曾经生活在地球上的最大的犰狳宽度也只有50厘米，而有些洞穴的圆截面的直径能达到100厘米，这就意味着当它们在挖掘地洞时，得移走相当于它们自身体积4倍的泥土和岩石。这一工程对于犰狳来说过于庞大。而且在洞穴内发现的爪印非常长，意味着该动物必须有非常大的爪子，即便是最大的史前犰狳也不可能留下这么大的爪印。
综合考虑，科学家们觉得为了减少能量消耗，挖洞怪的身体直径应该跟洞穴直径差不多，而灭绝于1.1万年前的大型哺乳动物——大懒兽才是最有可能的候选者。
大懒兽体大如象，整个身躯长达6米，后腿直立时，身高能达到12米，体重3～4吨，是曾经生活在地球上的最大的树懒。它们有着强壮的骨骼、粗壮的关节，手上的爪子非常巨大锐利，能够抵挡其他物种的攻击，也可以挖出巨大的洞穴，所以，在当时大懒兽几乎没有天敌。
然而，大懒兽行动和现代的树懒一样缓慢，很难想象这样的动物能够打造出那么庞大的洞穴。而它们是一种食草动物，以树叶为食物，它们为什么要建造那么庞大的洞穴呢？
研究者们推测大懒兽可能是“迫不得已”。在更新世的南美，生活着两种体型庞大的肉食动物——剑齿虎和巨型短面熊，体重都达到300千克以上，很可能会猎捕这些树懒，为此大懒兽只好打洞藏身。
而另外一个原因是气候变化。大懒兽栖息于温带干旱或半干旱的环境中，但在早更新世，气候变得异常暖和，而在晚更新世，气候又变得异常寒冷干燥。为了适应急剧变化的气候，大懒兽只能打地洞来过上舒适的生活。
不过，虽然大懒兽能打造出这么庞大的洞穴。但依旧有一些谜题难以解答，比如这些洞穴往往过于庞大，大于大懒兽所需，它们为什么要浪费能量，打造这么一个巨大的洞穴系统？而且，大懒兽不只是栖息于南美洲，在北美洲也有分布，为什么北美洲没有那么大的洞穴遗迹呢？这些谜团都等待着科学家们去破解。
本文源自大科技<科学之谜> 2017年第10期杂志文章 欢迎您关注大科技公众号：hdkj1997
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