丛林吞没的遗迹
在今天墨西哥的尤卡坦半岛南部，有一个名为“伯利兹”的袖珍国家，这个国家的面积仅有2.3万平方千米，人口不超过30万，是世界上人烟最稀少的地区之一。但是在大约1千多年前，这里可是玛雅文明的中心地带。在公元250～900年之间，是玛雅文明处于全盛的时期，此期间玛雅最重要的城市都在伯利兹附近。
古典时期的玛雅人曾在这里创造了辉煌的文明。在没有铁器和先进运输工具的情况下，他们借助于石器，在城市中建造了宏伟的金字塔和华丽的神殿，并且在广场上立起了大量的石质纪念碑。玛雅人用独特的象形文字将重大历史事件和重要日期铭刻在石碑上，同时也记录下他们在天文学、哲学、数学、法律和音乐的极高建树。
然而，在长达几个世纪的繁荣之后，到公元10世纪之初，玛雅文明却突然衰亡了。所有城市不约而同地停止了石碑的建造，宫殿和神庙也失去了往日的色彩，和城市一起沦为杂草丛生、野兽出没的废墟，不久，它们便被茂密的热带丛林掩埋了。
自从19世纪30年代美国人首次发现了玛雅古文明遗址以来，世界各国的考古学家纷纷涌入这一带丛林，寻找玛雅文明的遗迹，并发现了许多处被弃的玛雅古代城市遗迹。
被忽略的洞穴
考古学家在热带丛林中考察玛雅文明遗迹的同时，他们也发现，玛雅世界建立在喀斯特地貌之上，这种地貌主要由柔软的并且可溶于水的石灰岩构成，地下有数以万计纵横交错的洞穴。
遗憾的是，考古学家并没有关注这一点。
玛雅世界的洞穴有的非常干燥，堆满了鸟粪；有的非常湿润，内含地下河流；还有的注满了水，被当地人称为天人井。由于这些洞穴黑暗狭窄，深不见底，人们不相信这里还会有古代玛雅人活动的遗迹。因此，在很长一段时间里，考古学家不厌其烦地绘制巨型金字塔的地图、测量华丽宫殿的规模、临摹石碑上的象形文字，却忽略了这些神秘的洞穴。
直到1959年，在偏远的奇琴伊察（位于今天的墨西哥尤卡坦州南部），一位导游无意中进入了当地洞穴中的一个黑暗通道，在战战兢兢地爬行了200米之后，他发现了一个充满陶罐的密室。这件事被美国国家地理频道报道，考古学家们从此才意识到了洞穴对于玛雅文明的重要性。
洞穴的惊人秘密
随着伯利兹洞穴里越来越多的玛雅遗迹被发现，考古学家们喜欢上了这里。
但是，这些洞穴并不容易寻找，它们都很偏远。大部分洞穴都位于伯利兹的莽莽丛林中，并且距离城镇都非常远。除了位置偏僻，深入洞穴探察也是要冒巨大风险的。
虽然有这么多不利条件，但由于在洞穴中藏有许多不为人知的秘密，所以仍然有不少科学家冒着危险来这里考察。美国加州大学的霍利·莫耶斯便是其中的一员，她在伯利兹丛林中披荆斩棘已有20年了，累计拜访了伯利兹境内的50多处洞穴。
1997年，莫耶斯和她的团队曾经探察过一个洞穴，名叫Actun Tunichil Muknal（简称ATM洞穴），它位于伯利兹西部的丛林中，距离最近的城镇有32千米。这个洞穴的洞口是在河水中。涉水进入洞中，还有水滴淅淅沥沥不停地从钟乳石的尖端滴落。莫耶斯每次进入洞穴，都必须在水滴的淋浴下游过这条地下河，才能进入洞穴里面。她身高1.6米，但河水已经淹没了她的下巴，当她朝着洞穴深处前行时，水面上只剩下她的脑袋和波纹。
在离入口较近的地方，在洞穴中还能够感受到一些漫射的微光（考古学家们称这一区域为微明地带），这里可以零零星星看到玛雅人遗留下的陶罐和贝壳。
在进入洞口大约400米的地方，是一处非常光滑的岩脊。爬过光滑的岩脊后，出现一个广阔的大厅，虽然这里已经是漆黑一片，但玛雅人的遗物却更加丰富了，地上散落着橙色与褐色的陶罐、研磨好的黑曜石刀片、雕塑的石像以及黄铁矿所作的镜子。
在大厅的峭壁上有一间小屋，莫耶斯利用梯子，爬进了这间小屋。在工作灯的照耀下，眼前的一幕把他们惊呆了：这里竟然有人体骷髅，并且是许多具！其中一具人体骷髅张着嘴，肋骨埋在闪闪发光的方解石中间，经判断这应该是一位20岁女子的尸骸。此外，还有另外13具人类骨架，这些骨架有的盘起双腿，有的四肢展开，其中的两具年轻男子的骨骸被肢解了，并且被半透明的方解石外壳包裹起来，看上去好像躺进了水晶坟墓。为此，他们把这个洞穴命名为“水晶坟墓之洞”。
这些人为什么会死在这里？又为什么会被半透明的方解石埋起来？莫耶斯认为，他们不是死于战争，也不是死于谋杀。这些人估计死于古玛雅的活人献祭活动，是在1000多年前的宗教仪式中被玛雅祭司所杀。
奇特的遗物
此后，她和同事们在这里做了长时间的考察。他们常常宿营好几个月，废寝忘食地绘制洞穴地图，冒着巨大的风险多次进入幽深的洞穴深处。
迄今为止，莫耶斯和同事已经在“水晶坟墓之洞”发现了1000多种物品，但这些物品都与祭祀有关，既有人类尸骸、陶罐、珠宝、小型雕像这样的祭品，又有火炬燃尽的碎屑、祷告时演奏所需的乐器和黄貂鱼的骨刺（它和黑曜石刀片一样，是专门用来放血的利器）。不仅如此，洞穴中还含有一些神秘的石质建筑结构，比如石膏平台、石门和小型的走廊，这些也都与祭祀有关。并且洞穴中的每一个小房间里都有着某种石质建筑作为装饰，这些都是漆黑的地下世界中令人惊叹的工程。
莫耶斯和同事们小心地从洞穴中提取玛雅遗物，然后用放射性碳定年法测量它们的年代，测量结果显示，这些物品有着特别的分布模式。在靠近洞穴入口的地方，物品数量较少，也没有尸骸，但它们的历史覆盖了公元250年到9世纪的所有时间段。越往里走，物品的数量越多、种类越丰富。在主厅室附近幽深而且黑暗的地方，物品的数量远远超过微明地带，而且这些物品只追溯到公元8世纪到9世纪之间的100年。
很明显，古典玛雅中的前几个世纪，玛雅人已经进入了洞穴的微明地带，但只是偶尔才会涉险深入洞穴。在公元8世纪和9世纪之间，他们突然频繁进入洞窟的最深处，在这里举行宗教仪式，做出了非常极端的活人献祭。然后，就像他们当初突然开始深入洞穴一样，他们在洞穴深处的祭祀活动也突然停止了，在公元9世纪中期之后，洞中再也没有找到玛雅人的“信息”了。
这种情况在玛雅的其他洞穴中也是一样的。
在多年的探索中，考古学家们连续在数百个洞穴中发现了大量玛雅宗教祭祀仪式的痕迹，虽然这些洞穴有的甚至在公元前2000年就已经被玛雅人到访，但这种到访活动大量爆发的年代都是在公元8世纪和公元9世纪之间，所有的物品同样最多只能追溯到公元9世纪。
令人不解的是，既然玛雅人已经有了用于祭祀的金字塔，却为何要到洞穴中举行祭祀呢？
“雨神”的领地
莫耶斯阅读了大量介绍玛雅文明的书籍，她发现，洞穴是一个在玛雅艺术和文学中反复出现的题材：它们被画在陶罐表面、在诗歌中被提及、在石碑上雕刻出来。
原来玛雅人认为，每一个洞穴都是通往地下世界——“希泊巴”的大门。“希泊巴”是古代玛雅语，意为“恐惧之地”，是玛雅神话中的阴曹地府，被玛雅死神所统治。
比如，玛雅人的圣书——《波波武经》讲述了一对英雄双胞胎进入希泊巴旅行并与恶魔作战的故事。莫耶斯从中看到，玛雅人对于希泊巴有一种自相矛盾的态度：玛雅人认为希泊巴住着危险邪恶的恶魔，比如脓水恶魔和飞行疥癣，但也住着可以给他们带来幸运的雨神恰克。雨神恰克挥舞着闪电螺钉，可以带来降雨。
由于与维持生命的水资源联系在一起，因此玛雅人既畏惧希泊巴，但又离不开希泊巴。所以，双胞胎英雄虽然最后打败了希泊巴的恶魔，但仍然许诺：玛雅人将会为这些恶魔、神灵奉上供品。
希泊巴的传说在玛雅陶罐和石碑上也得到了反映，在一些考古学著作中，莫耶斯看到了玛雅陶罐和石碑的照片。玛雅人在陶罐外壳画了洞穴的轮廓，形状好像怪兽的血盆大口，在洞穴里边，潜伏着一个戴着漂亮头饰的神魔，他就是雨神恰克。雕刻在石碑上的则是关于洞穴的一幅抽象画，洞穴好像有灵性，留起了卷曲的长发，降雨的云彩从洞穴中飘了出来，这表明玛雅人的一个信仰：洞穴是恰克居住的地方，是雨水的来源。这就解释清楚了为什么洞穴中的物品都与祭祀有关。
莫耶斯还偶然看到了一组关于反映现代玛雅人生活的照片，他们正跪在洞穴中，举着蜡烛默念祈祷的咒语，可见，到了现代，即使大多数的玛雅人已经成为天主教徒，他们仍然保留着向洞穴中的恰克祈求雨水和丰收的传统。
莫耶斯由此得出结论：洞穴是玛雅人祈求雨水的地方。
被干旱扼杀的文明
为什么在公元8世纪和公元9世纪之间，玛雅人突然频繁进入洞窟的最深处，在这里举行祈求雨水的宗教仪式？并且为什么在公元9世纪，这种祈求雨水的宗教仪式突然停止了，而且玛雅文明也突然消失了呢？
很显然，玛雅人突然频繁进入洞穴的最深处举行求雨仪式,主要是干旱造成的。在公元8～9世纪，玛雅人遭遇了连续的干旱,因而对雨水极度渴望，于是他们不惜涉险深入洞穴，举行极端的活人献祭来取悦雨神。而这段时间，正好对应了古典玛雅时期的尾声，所以这也牵涉到玛雅衰亡的原因。
对于玛雅文明衰亡的原因，几十年来，考古学家们一直在讨论。有些观点认为，由于异族入侵或者农民起义导致了玛雅世界的崩溃；也有的观点认为，由于爆发了疾病和瘟疫，玛雅人不得不另寻居住地。
而莫耶斯根据玛雅人频繁到洞穴深处举行祭祀活动的情况得出结论：干旱才是导致玛雅文明衰亡的主要原因。
莫耶斯的观点已经得到了科学家的证实，在本世纪初，两位美国科学家完成了对于中美洲气候长达17年的研究。他们检查了这个地区湖泊底部沉积物中各年代的不同含量、树木的年轮以及洞穴中的沉积物，结果显示：在公元9世纪初，玛雅世界发生过严重的干旱。
在一本名为《玛雅大干旱：水，生命和死亡》的书中，科学家解释了玛雅人与水之间的紧张关系。玛雅人定居在喀斯特地貌上，附近没有大河，而他们的玉米是非常依赖水源的农作物，所以玛雅社会在干旱面前显得十分脆弱。
在尤卡坦半岛，每年的5月份和10月份期间，雨水会比较充足，但是在其他7个月内，玛雅的中心地带会像沙漠一样干燥。为了种植庄稼来养育他们庞大的人口，玛雅人依靠的是一个由蓄水池、灌溉水道和排水系统组成的网络，以此来存留湿润季节的雨水。
但是在9世纪初，所有地区突然全部停止降雨，甚至在湿润季节也是这样。当旱季来临，水库和蓄水池全部干涸，玉米收成变得非常糟糕，饥荒随之而来，数以万计的人饿死。最终，玛雅人实在熬不住了，他们抛弃城市，移民到了靠近海岸线或者其他拥有水源的地方，但是没有离开的玛雅人已无法重现往日的繁荣与辉煌。
虔诚的祭祀
公元8世纪和9世纪之间的严重干旱，解释了为什么玛雅人突然频繁进入洞窟，举行宗教仪式，甚至以活人献祭的原因。而玛雅人逐渐深入洞窟的最深处举行祈求雨水的祭祀活动，也反证了公元9世纪前后玛雅人曾经遭受过巨大干旱的威协。
在干旱的时候，玛雅人常常会涌入洞穴进行祭祀。当时玛雅世界几近分崩离析，人们做了最后的努力来取悦雨神恰克，许多祭祀的洞穴都被装饰得非常精美，以至于能够从中感受到玛雅人心中的绝望。
在这些洞穴中，有一个洞穴在拉斯库埃瓦斯，它的洞口极大，甚至可以开进一艘远洋巨轮。根据玛雅人的信仰，希泊巴是有九层的，相当于九层地狱。这个洞穴完全模仿了希泊巴的格局，玛雅人在这个洞穴里布置了九个明显的腔室，腔室与腔室之间是必须弯腰才能通过的走廊。在每一处腔室的门口，地面上都有一些木炭碎屑，这些是从古玛雅人的火炬上掉落的，因为他们每进入一处腔室，都要举行宗教仪式。繁琐的仪式反衬出玛雅人对雨水的渴望。
最后的腔室，是一个展开的大厅。在大厅的中心是一个天然井，整个大厅的地面竟然是人工铺就而成，它们全都建造于公元9世纪，一些台阶仍然保留着洁白光滑的表面，展现出玛雅人对雨神恰克的极度虔诚。
进入这个洞穴，面对散落的祭祀物品，人们可以想象出古玛雅人祭祀的情景：一群玛雅人身背陶罐，手持火炬，进入了黑暗的洞穴。祭司佩戴着印有羽毛徽章的黑曜石刀片，默念着咒语引领人群缓缓前进，一位年轻的女子走在了人群中间，她忍不住瑟瑟发抖。在火光的照耀下，绝望的玛雅人显得更加憔悴。干旱逼得他们别无选择，他们必须提供最漂亮的年轻女性，才能讨好恰克。终于，他们来到了祭祀的厅室，人们将陶罐中的玉米撒到地面，祭司磨快了刀片，开始动手……
在大旱的威胁下，成千上万的玛雅人频繁地深入各个洞穴深处，举行着同样隆重、虔诚的祭祀，祈求永远不会到来的雨水。但一切都于事无补，旱魅依然在肆虐，玛雅人四处逃亡，洞穴深处的祭祀停止了，一个辉煌的文明也就这样消失了。
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