在西方，紫色与王权的联系最早可以追溯到古代。波斯帝国的皇帝赛勒斯将紫色的祭袍作为他的王室服。一些罗马皇帝禁止他们的臣民在死刑时穿紫色的衣服。在拜占庭帝国，紫色尤其的尊贵，统治者们穿紫色的长袍，签署法令时用紫色的墨水，他们甚至将宫殿修建成紫色，王室出生的孩子也被描述成“紫生”（born in purple)。
物以稀为贵是紫色成为皇权象征的根本原因。几个世纪以来，紫色颜料的交易主要集中在推罗的古腓尼基城（现在的黎巴嫩一带）,“腓尼基”（Phoenicia），就来源于拉丁文“紫色” (phoinis) ，后人称它为“紫色王国”。在腓尼基,有个提尔城（今天黎巴嫩的苏尔市）,当时以出售“提尔紫”闻名，提尔紫提取自一种现在被称为染料骨螺的海螺，这种海螺的腮上腺分泌紫色色素，用来掠食。为了获得这种染料，染料师们会打开蜗牛的贝壳，提取能分泌紫色色素的粘液，将粘液放在太阳底下，晒一段时间。制作出一盎司可用的颜料，要耗费25000只海螺，但制作出来的染料色调纯正，历久弥新。
由于海螺十分稀少，制作工艺繁冗，以至于紫色千金难求。而由这种颜色染成的布料更是十分昂贵。一镑重的紫色羊毛的价格比普通人一年的收入还要多，所以他们自然而然地成了权力和财富的代名词, 成了埃及、波斯、罗马等王室的特供。15世纪拜占庭帝国灭亡后，紫色已不再是皇室贵族的特权，但也没有很快大众化。1850年，第一批人工合成紫色出现在了市场上，紫色才开始走向民间。
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