如果问你哪里有冰洞，你可能会想到北极，也可能想到哈尔滨的冰雪大世界，其实找冰洞或许不用去那么北的地方，就在山西，就有中国最大规模的冰洞。
这里有个大冰洞
山西省宁武县是一个山岭纵横的地方，这片区域一般海拔在2千米左右，属温带大陆性气候，冬季漫长而寒冷，夏天气温又会陡然上升，日照增强。稍显寒冷的春季终于过去，温度更舒适的夏天到来时，就在这个县城西50千米处的春景畦乡境内，一个洞穴吸引了大批游人前往。
这个洞穴位于超过2300米海拔的山上，洞外地表温度在17℃以上，植被茂密、繁花盛开时，走进洞穴，却是另一番景象。洞内陆面、过道、洞壁都被厚厚的冰层覆盖，寒气袭人，冰柱林立，冰钟乳石、冰瀑布垂挂，冰石笋“拔地而起”，在五彩灯光的照射下，仿佛是一个梦幻的冰晶宫。沿着台阶，越往下走，洞穴冰层越厚，温度越低，冰洞深度达到了85米。
据考证，这个冰洞形成于新生代第四纪冰川期，距今已经有约三百万年的历史。人们结合地名和形成时间，将其命名为宁武万年冰洞。
我们知道，一般，洞穴是由流水侵蚀基岩形成，这些基岩洞穴通常绝热于地表，温度基本上是恒温的，大约相当于地表的年平均温度。所以，在一些高纬度高海拔地区，大夏天里有冰洞并不是什么稀奇事。因为这些地区年平均温度低于零度，当夏天地表冰雪融化后，水流入低于冰点的洞穴时，就会结冰。
然而，宁武县地处温带，虽然冬季非常寒冷，但年均温度在2.3°C以上，根本构不成形成冰洞的环境，其地下怎么会形成低于0°C的庞大冰洞呢？
不可思议的冰洞
一些人猜测宁武万年冰洞所在地，是不是为冻土层，这种冻土层形成的洞穴温度会低于冰点。虽然在高纬度地区，冻土层非常常见，但在一些温带地区，也会分布有永久冻土层。这是因为如果某个地区的冬季风非常强劲，而地表又没有被雪覆盖，不影响冬季土层的冷却和冻结，可能会使得冰冻土层可以保存于地下很深的位置，尤其是在不容易吸收热量的浅色岩石中。
然而，由于冻土层一般很坚硬，地表水很难渗透，所以如果冻土层形成了冰洞的话，冰洞里的冰量也会非常少，这样的洞穴越往深处走，越干旱，最终完全无冰。但显然宁武万年冰洞并不是这样的。
一些人提出了地热不均理论，认为有的时候地幔层的热流不会流经某个区域，导致这个区域温度过低，如果这个区域正好有个洞穴，经年累月，冰冷的沉积物将在洞穴沉积，形成冰洞。
不过，这个理论也没法解释宁武万年冰洞。虽然在地球上，地热确实有所不同，但如果由于地热不足，导致洞穴温度过低，地表温度也会较冷。然而在宁武万年冰洞，即使洞穴温度在零度附近，地表的夏季气温也可能达到20°C，差距相当大。
真正的原因
实际上，宁武万年冰洞的形状、空气对流等诸多因素，共同创造出了这种独特的自然景观。
宁武万年冰洞形状就像一个口袋，洞口狭小，“肚子”大，洞穴的主体位置又比洞口低，可以充当冷陷阱的作用。在春夏秋天，外部空气比洞内热，洞内的冷空气沉在洞底，不会产生热对流。虽然此时热量从外界向冰洞内传递，但由于岩石和空气的热传导率都不高，不足以使冰洞内的温度显著上升。
在冬天，洞穴外的温度会下降到-15°C。由于洞内常年气温保持在-1°C左右，因而冬季外界气温一旦低于这一温度，寒冷的空气就会源源不断地进入洞中。洞外沉重的冷空气进入洞穴后，洞内较暖的空气升起并逃逸，进一步降低了洞穴内温度。
而一旦洞穴中形成冰块，就可以作为平衡洞内温度的“缓冲剂”。在夏天，如果温暖的空气进入洞穴，很大一部分热量用于使冰融化，可以防止洞内温度升得过高，让洞穴中的其他部分不会过热。
到了冬天，当非常冷的空气流入时，洞穴中的液态水将冻结，释放热量，使得洞穴的温度不会降得过低。这个过程可以在一定程度上让洞穴中的温度相当恒定，所以冰洞的温度一年内变化幅度会很小。
在这些因素的共同作用下，最后的结果就是宁武这个冰洞可以保持几百万年不会融化的奇迹。
科学家们认为，宁武万年冰洞自身可以维持非常稳定的冻结状态，即便游客和安装在冰洞中的灯泡会散发热量，也并不会破坏冰洞的环境。
人类行为可能弄巧成拙
然而，一些人类的保护行为反而可能弄巧成拙。比如，在中国黑龙江省，有一个五大连池冰洞，科学家们认为这个冰洞很可能会在40年内融化，而造成这一后果的竟然是人类。
原来，该景点的管理人员为方便管理，在洞穴入口处安装了一个金属门。正是由于金属门会阻挡冷空气进入洞穴，使得洞内温度逐年升高，最终导致整个冰体融化。如果宁武万年冰洞的气流受阻，同样也会遭遇这样的命运。
其次，气候变暖也会对冰洞造成威胁。南极的拉森B冰棚曾经在地球上稳定存在了1.2万年，但由于气候变化，在2002年，只用了一个多月的时间，这座面积约3250平方公里的冰架就损失了2/3的面积。同样在温带，由于冬季天数变短，春天提前到来，补充冰洞的冷空气变得更少，在这种情况下，宁武万年冰洞也随时可能消失。
宁武万年冰洞的消失不只是会对当地旅游业造成影响，冰洞实际上是记录过去地球大气和环境状况的“档案库”。比如，一些古老的气泡困于冰中，对气泡中气体的研究，可以揭示古老地球大气的组成成分。保存在冰中的花粉、叶片以及微生物还可以为科学家们提供数百万年前的地球生命信息。
现在，极地地区虽然存在大面积的永久冻土，但在温带地区，永久冻土是罕见的，所以保存好宁武万年冰洞，实际上也有助于科学家们了解温带地区过去的气候变迁。
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