大脑的计时装置
什么是“现在”?物理学认为,现在不过是一种幻觉,因为物理定律无法区分现在、过去和未来之间的界线。但事实上,我们都在体验着现在。那么大脑如何产生现在呢?
理解大脑如何产生现在,我们才能理解大脑如何处理时间的过程。不只是这样,体验现在也是我们理解这个世界的重要组成部分。如果把一些不是同时发生的事情看成同时发生,那么我们就无法理解因果关系了。德国心理学家马克·维特曼还认为,人对现在的感知,是人整个意识体验的基础,而且理解现在还有助于解答我们是否具有自由意志。
这些问题看起来像是形而上学的问题,但是神经学家和心理学家已经有能力回答这些问题。为了理解现在,我们先从大脑的计时装置说起。
我们早就知道,大脑里有一些结构是利用了白天与黑夜的循环来调整生物钟的。但是,大脑追踪每一分每一秒的流逝过程,却很不简单。事实上,大脑有两种计时装置,一种是显性的,一种是隐性的:显性装置与我们如何判断时间长短相关,我们很擅长这个;隐性装置就是大脑定义现在的过程,根据维特曼的理论,它包含了两种看似彼此矛盾的东西:一个是我们对现在的体验,另一个是对时间从过去流向未来的体验。我们对现在的体验,又包含两个部分:一个是潜意识的、一个有意识的。
潜意识成分——功能时刻
我们潜意识中对“现在”的体验,称为“功能时刻”,它的任务是处理时间间隔,这样人就可以区分两个不同的事件。它有不同种类的感知系统,例如,听觉系统可以区分出大约2毫秒不同的声音,而视觉系统可以区分出大约10毫秒变化的图像。区分是一回事,体验出变化的顺序是另一回事,而且后者需要的时间更长——两个事件间隔至少要有50毫秒,你才能知道哪个先发生的。
因为我们知道,空气中的光速和声速是不同的,即使同一件事物同时产生了光和声音,到达我们的感觉器官的时间也是不同的。大脑肯定以某种方式,把包含差错的各种刺激融合起来,变为单一的心理学事件,使得我们能理解这个世界。那么大脑是怎么做到的呢?
证据表明,即使是潜意识的,在毫秒的水平上,大脑也会进行预判。比如说我们看电影时,即使配音和口型有细微的不同步,大脑也会预判出声音和视频应是同时发生的,但如果它们之间的差距超过了200毫秒,你就会注意到演员的口型和话语不同步。
而来自法国的研究人员详细研究了这个过程。他们请志愿者来听一系列的哔哔声和闪光,都是每秒发生一次,不过之间并不同步,差了200毫秒。利用脑成像技术,研究人员发现志愿者的大脑出现了两种区别明显的脑电波,一个来自于处理听觉的大脑皮层,一个是来自于处理视觉的大脑皮层,两种脑电波都是以1赫兹(一秒振动一次)进行振动。开始的时候,志愿者都会体验到声音与光是不同步的。但是过一段时间之后,一些志愿者会产生一种错觉,即认为声音与光变得同步起来了,而此时研究人员也发现他们的两种脑电波融合为一种波了。那么这是怎么回事呢?研究人员研究后认为,如果人的大脑认为这些事件应该同时发生,那么大脑就会调整信号来使得事件变得同步。这说明,即使是在潜意识中,大脑也会做出选择使得某些事件变成在同一种时刻下发生。
有意识成分——体验时刻
然而,功能时刻并不是我们意识中的“现在”,我们意识层次上的“现在”被称为“体验时刻”。
我们通常认为意识中的现在是瞬时的当下,没有时间间隔。但是,因为时间的流逝感是由一系列体验时刻所构成的,如果体验时刻没有长度,我们就无法体验时间的流逝,同样我们就无法理解运动的物体等等。所以说我们所体验的现在应该是有长度的,问题是它多长呢?
答案是,其长度平均在2到3秒之间。来自意大利的研究人员对“体验时刻”作了一个出色的演示。他们把一部短片的某个片段切割为许多部分,每个部分时长从几毫秒到几秒,然后再把这些部分随机打乱,再拼起来。之后,研究人员请志愿者来观看影片。如果被打乱的片段只发生在2.5秒以内,那么志愿者很难注意到打乱的存在,他们仍可以顺畅地观赏影片。如果长于这个时间间隔,那么志愿者就会对影片感到困惑。换句话说,我们的大脑似乎在这2.5秒内,把所有混乱的刺激整合起来,变成了粘合在一起的可理解的整体。这个时间间隔所体验到的现在就是体验时刻,可以使得我们有意识地处理一系列复杂的事件。
另外,这个研究也表明,大脑总是在处理过期的信息。就是现在,你的大脑其实正在处理至少几百毫秒前接收到的刺激信号,但是如果你有能力注意到这种延迟的话,你反而就不能有效地理解这个世界了。
所以,我们对现在的感觉可以看成是一种心理学上的幻觉,基于对信息的整合和预判。而且这种幻觉设计的很精准,使得我们可以做诸如跑跳跃、竞技运动、驾车等等各种了不起的事情。不管是有意的还是无意的,好莱坞的剪辑师经常利用我们的体验时刻。在剪辑室里,他们很少剪辑出2到3秒内包含多组镜头的片段,除非导演想有意制造出一种混乱和困惑的情节。
那么,一组潜意识的“功能时刻”如何变为有意识的“体验时刻”?维特曼认为刺激产生的脑电波活动可以持续数秒钟,而意识则是一种过滤器,把我们所关注的过滤出来,而忽略其他的东西。根据诸如情绪或记忆等的因素,意识可以把一系列属于一起发生的功能时刻标注出来,产生我们意识层次上的“现在”。
产生流动的时间
当我们体验到许多个现在,它们会组合起来产生流动性,研究显示,这种作用时间可长达30秒,可给你一种时间流逝的感觉。维特曼认为,能把体验时刻粘合起来产生时间流逝的东西,其实就是工作记忆——一种大脑在短时间内存储和利用有限信息的能力。另外,体验时间流逝,还是感觉到“是你而不是别人在体验”的基础,也就是说它是现在中“你”的成分。
时间为何有伸缩性?
维特曼的理论还可以解释许多其他的现象,例如关于“现在”的时间间隔的伸缩性。有许多零散的证据表明,依据我们周围的环境,我们体验到的时间可以变长或变短。例如,人在经历车祸的过程中,会感觉事件处在慢动作中。研究人员认为,这种时间感的伸缩,意味着感受器官处理过程的变化,而这种变化具有进化的优势。在危机时刻,大脑的处理速率会提高,而当环境变得可测和稳定时,我们就变得平静。
上面这种感受器官处理过程的变化,应该是潜意识的,但是我们有能力去控制对现在的感知吗?那些喜欢冥想的人,声称他们常常能体验到更加充实和强烈的现在感。为了检验这种说法,维特曼请来一些经常冥想的人和一些不经常冥想的人做了些实验。研究结果发现,正常的情况下,经常冥想的人和不经常冥想的人所体验的现在差不多是一样长的,但如果有意地延长所体验到的现在感,那么经常冥想的人会做得更好。也就是说,冥想的确可以使人能体验到更多的现在感。维特曼认为,这种效应还会影响你对时间流逝的感觉,经常冥想的人会感觉时间流逝得更慢。
所以,如果你感觉时间过得太快了,那么就坐下来冥想一下吧。
联系客服