说到老炮儿，就不得不说北京独有的胡同文化。北京有名的胡同三千六，没名的胡同数不清。
胡同的取名，有各种来源。有的是计数的，如东单三条、东四十条。有的原是皇家储存物件的地方，如皮库胡同、惜薪司胡同（存放柴炭的地方）；有的是这条胡同里曾住过一个有名的人物，如无量大人胡同、石老娘（老娘是接生婆）胡同；大雅宝胡同原名大哑吧胡同，大概胡同里曾住过一个哑吧；王皮胡同是因为有一个姓王的皮匠；王广福胡同原名王寡妇胡同。有的是某种行业集中的地方。手帕胡同大概是卖手帕的；羊肉胡同当初想必是卖羊肉的；有的胡同是像其形状的。高义伯胡同原名狗尾巴胡同；小羊宜宾胡同原名羊尾巴胡同，大概是因为这两条胡同的样子有点像羊尾巴、狗尾巴。有些胡同则不知道何所取义，如大绿纱帽胡同。
胡同是蒙古语，原意是水井。井大家都知道，方方正正，小天地，又安稳。正是这种逼仄的环境深刻地影响着北京人的生活和思想，北京人能忍、能侃、能造，都跟这一块“方正”息息相关。
在东城雍和宫边上，有个炮局胡同。现在还在。原本是乾隆年间制造大炮的地方，后来炮局废了，改成了军械的储存所；到了清末，就毫无意外地变了监狱，关押要犯。解放后一度改为劳教局。
北京城有句老话：“你小子再不老实，给你送炮儿局去！”那时候，北京地面上的流氓混混，一律关在这里。凡是这里的常客，就被称为老炮儿。听起来像贬义，但却超越了贬义：表示在京师九城，你是人物了，谁见都得道声爷。
这种人多是顽主。不偷不抢，但也不干“正经”工作。好交朋友，讲规矩好论理，东西闲逛，以平事为荣！时不时靠怪路子赚点钱，黑白两道周旋。生活逍遥自在，也不想多荣华富贵，图个开心。北京顽主体现的是一种混不吝的优雅，一种于乱世中昂然生活的精神；比起古惑仔纯粹斗勇的魔幻色彩，又高了一个档次。
有很多有名的老炮儿，崇文门的高大爷，杜崽杜云波等，其中最鼎鼎大名的，还是在阳光灿烂的日子里，王朔扮演过的“小混蛋” 。小混蛋真名周长利，当时北京东西城流氓众望所归的领袖， 传闻小混蛋是“佛爷”（小偷）出身，“拍婆子”（泡妞）的高手，专门与HW兵作对，后来在一次斗殴中，被200多个人HW兵乱刀扎死。全北京的顽主们为了报仇，一人包里藏把菜刀，遇到HW兵就“办”，号称菜刀队。
68年年底，北京大清查，大批顽主和红卫兵被收入“炮局胡同” 。电影“老炮儿”里的六爷，就是那个年代顽主的典型代表人物。六爷嘴里念叨来念叨去就两个字：规矩。在他看来，以前的乱世没有规矩；现在的社会，也同样没有规矩。大家各按各的来，说好听点就是自由意志，说不好听点就是自私自利。
规矩是什么？大家都能接受的一套道德和行为规范。当时的顽主们打架，见棍不见刀，这就是规矩。既不忍气吞声，也不伤人性命。大家明着来；“佛爷”也是，偷人不偷空，给自己一口饭，也给别人留一口。就是骂人不骂娘这种小事，对于顽主来说，也是不可逾越的。电影里六爷撅人指头，就是因为对方嘴里不干净。当然，规矩实在搞不定的事，再用其他方法。
明着来三个字，听起来野蛮，实际上最是文明。一个规矩大家守，公平，公正，公开；相反大多数所谓的文明人，两面三刀，为达目的不择手段，“杀人”不见血，才是真正的野蛮。
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