太平经是东汉于吉所传《太平青领书》的简称。它是东汉方士们的著作，是早的一部道经。据范晔《后汉书·襄楷传》 说：“桓帝延熹九年(公元 166 年)，襄楷上疏曰：‘臣前上琅邪宫崇受于吉神书，不合明听。'复上书曰：‘前者宫崇所献种书，专以奉天地、顺五行为本，亦有兴国广嗣之术，其文易晓，参同 经典。而顺帝不行，故国胤不兴。'”《襄楷传》又说：“初，顺帝时，琅邪宫崇诣阙，上其师于吉在曲阳泉水上所得神书百七十 卷，皆缥白素、朱介、青首、朱目，号《太平青领书》。其言以阴阳五行为家，而多巫觋杂语。有司奏崇所上妖妄不经，及收藏 之。后张角颇有其书。”同书唐章太子李贤注说：“神书宜口 今道家《太平经》也。其经以甲乙丙丁戊己庚辛壬癸为部，每部一十七卷也。” 此书早见著录者，晋葛洪《抱朴子·遐览篇》所载道教书目，其中有《太平经》五十卷”，又有《甲乙经》一百七十卷”。
在西晋时期，《太平青领书》已经叫做《太平经》了；它为什么又 有《甲乙经》之名呢?《太平经》是它的本名，《甲乙经》则因它 分为甲乙丙丁等十部而得名。至于五十卷和一百七十卷的卷数所 以不同，料想当时就有两种传本。现在道藏中的《太平经》就是《太平青领书》所流传下来的 残本和五代时间丘方远《太平经钞》的合编。但这里所说的《太 平青领书》是否全为于吉所传的原本呢？当然其中不免有后人改 写增窜的地方，可是大体上还保存着东汉晚期著作的本来面目。现传《太平经钞》中的第一章，即有人认为是后人窜入的；又如 《太平御览》(据涵芬楼影宋本及清人鲍廷博刊本)卷六百六十六 所引《太平经》中的神仙方士传记竞涉及到魏晋南北朝人，更显 然地看出其中有混乱之处。
《太平经钞》即是《太平青领书》的节本，不过因为《太平 青领书》流传日久，散失不全，在后来编纂道藏的时候，便将两 者合而为一了。据宋贾善翔《犹龙传》卷四说：今于正经外，“又 有《太平(经)钞》十卷，不着撰人名氏。”宋邓牧《洞霄图志》 卷五则说：“先是《太平青领书》自汉于真人传授，卷帙浩繁， 复文隐秘，先生(指闾丘方远)钞为二十卷，文约旨博，学者便之。” 但前者说十卷，后者则说成二十卷，疑卷数有误。据本会陈撄宁会长考证，现传《太平经》中还包括了部分的 《太平洞极经》在里面，全书中曾有二十几处引到《洞极经》的 话。《太平青领书》的作者是谁?陈撄宁会长说：这一部书是脱胎于西汉的《天官历包元太平经》，《天官历包元太平经》又是根据 秦汉之际燕齐一带海上方士所传授的资料而编写出来的，此书当 初只有十二卷，因为秘密相传，日久年深，传经者各自运用手笔， 逐渐地使它篇幅扩大，数量增多，遂成为后来一百七十卷的巨着。所以我们在这裹也就不妨说它是东汉方士们的著述
《太平青领书》的卷数，传说不同，但较多的说法，则为一 百七十卷，其书分甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十部，每部为十七卷。现在道藏中的《太平经》共为六十七卷；但其中还包括了《太平 经钞》十卷，所以实存的《太平青领书》残本只有五十七卷。《太平经》的基本内容，前面《襄楷传》襄楷疏中说，是“专 以奉天地，顺五行为本，亦有兴国广嗣之术。”范晔说，是“以 阴阳五行为家，而多巫觋杂语。”《神仙传》说，是“专论阴阳、 否泰、灾眚之事，有天道，有地道，有人道，云治国者用之，可 以长生，此其旨也。”他们的分析，大致是对的，不过这一部书 内容庞杂，思想观点常有一些自相矛盾的说法。总的说来，它是 我国古代道家和阴阳家的余绪，而更多地煊染了当时巫觋方士、 图书忏纬的色彩，因此就驳杂不纯了。《太平经》中关于“道”和“道、德”的思想，继承了老子 的说法。如在《太平经钞·乙部》中说：“夫道何等也?万物之元 首，不可得名者。”又说：“道无所不化。”
《太平经钞·乙部》 又有几处说：“君宜守道，臣宜守德，道之与德，若衣之表 里。”“夫君贵道德，下刑罚；小人反，下道德，上刑罚。”“夫 王者静思道德，行道安身，求长生自养。”这些都是道家的传统 观念，《太平经》并没有打破这个圈子。所以有些近代学者们说， 这一部书是上承老子遗教。除了“道德”而外，《太平经》更着重 于老子所常说的“自然”和老子还未曾说过的“元气”，如《经 钞乙部》中说：“元气自然，共为天地之性也。”又说：“故元 气乐即生大昌，自然乐则物强。”它认为“元气”和“自然”是 天地的根本；万物的昌强，都要以它为转移。所以又说：“元气 行道，以生万物。”“故元气守道，乃行其气，乃生天地。”将 “元气”和“道”说成并行不悖的两种事物；此处所谓“道”似乎专指自然变化的规律而言。它所说的“元气”，实际上不过是老子“道”的意思，也并非奇特。同时它又将“神”和“道”两者联系起来，如在《太平经钞·乙部》中说；“与道合同，录身 正神。”又说：“阳者为道，阴者为刑。阳者为善，阳神助之；阴者为恶，阴神助之。在《太平经》中不少地方表现出宗教唯心 论和有神论。
《太平经》的社会思想认为天人一体，人的一切能够影响天 道；人治不和，天必降以灾祸，小至损伤疾病，大至灭国亡家， 都与此有关。如《太平经钞·乙部》中说：“天人一体，可不慎哉！”又说：“太阴、太阳、中和三气共为理，更相感动，人为 枢机，故当深知。”又说：“作道治正，当如天行；不与人相应， 皆为逆天道。” 此外，《太平经》中还提到不少的道家修养方法，其中主要的 就是“守一”。“守一”的名词早见于《庄子》，不过《太平经》 中的“守一”是更浓厚地炫染了神道设教的色彩，如《太平经圣 君秘旨》中说；“守一既久……羣神将集，故能形化为神。”又 说；“守一之法，凡害不害，……百神千鬼，不得相尤。”《太平经》的流传，可以分为两个阶段：在黄巾张角的太 平道兴起以前，这部书一向是秘密相传的。在历史上可考的传经 人有甘忠可、夏贺良、帛和、于吉、宫崇等人，其中主要的当 然还是于吉，我们在前面已经谈到他受经和演经的记载。《三国 志·孙策传》注引《江表传》说；“时有道士琅琊于吉……往来 吴会，立精舍，烧香，读道书，制作符水以治病，吴会人多事之。” 这里所说的道书疑即是《太平经》。自黄巾失败以后，《太平经》 虽成了禁书，但我们相信它一直还流传在民间，因为《抱朴子·遐 览篇》中曾有过著录。
《太平经》的再度出现，是在南北朝时 期，《道学传》卷十五说：“梁初，昆仑山渚平沙中有三古漆笥， 内有黄素写干君(郎于吉)所出《太平经》三部。……(桓)闿因就 村人求分一部，还都供养，先呈陶(弘景)君。陶君云：此真干君 古本。”又，《太平经复文序》中也说：“南朝丧乱，《太平》不 复行；暨梁，陶先生弟子桓法闿……于溪谷间得《太平》本文。”从此《太平经》再传于世。历代以研究《太平经》而著名的，前后有二人：第一个是南 北朝陈宣帝时候的名道士周智响，《太平经复文序》中说：“周智 响善于《太平经》义，常自讲习，时号太平法师。”第二个则是 晚唐时期的闾丘方远，这在前面已经谈到，此处不再多述。这部 书一直流传到宋元时代，还是完整不缺的，《宋史艺文志》和元马 端临《文献通考》中都曾有著录，而且还都是完整的一百七十卷。
它的始残缺，大概是在明代，虽然白云霁《道藏目录详注》著 录仍为一百七十卷，但《正统道藏》中的《太平经》第一至第十 卷则已非《太平经》原文，而为《太平经钞》了，此书的残缺， 应始于此时。清代贺龙骧刊印《钦定道藏全书总目》时，《太平经》 仍存一百一十九卷。他在《国朝功刻道书目录》中还著录了道藏 以外的坊刻本《太平经》一百余卷。可惜今已不见。只有《正统道藏》中的五十七卷本，是现存《太平经》的唯一传本。此外，在道藏中还有《太平经圣君秘旨》，它和《太平经钞》 一样，也是《太平经》的节本，内容着重于《太平经》中修养法 资料的收集，据《太平经合校·前言》中说，疑还是闾丘方远所 选辑。此外，如《云笈七签》、《要修科仪戒律钞》、《道典论》并 其它各道书中也有一些《太平经》的夫文，值得参考。
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