一块石头竟然价值 24 亿美元！

怎样的一块石头能价值 24 亿美元？

最近，就这个问题，NASA 给出了解答：从火星拿回来的石头。

这笔帐怎么算出来的？咱还得从 NASA 现在正在进行的新火星探测器计划说起。

火星 2020 探测器即将诞生

坐落于美国洛杉矶山脉北部和东部的喷气推进实验室（简称 JPL），是一栋仓库式的建筑。有人说，那里地球上探索浩瀚星海的起点之一，历史上有许多航天器都是在那里研发装配，无数奔向月球、火星、星际空间的设备也诞生与此。

现在，那里也成为 2020 年美国航天局 NASA 下一个火星探测器成型的地方。' 从火星拿石头回到地球要多少钱？'这个看起来无厘头的问题，也缘于此。

早在半年前，即 2016 年 6 月 15 日，美国航天局就宣布，美国的下一代火星探测器—— 2020 火星车即将进入最终的设计与建造阶段。

NASA 系统工程师本 · 希崎：如果一切顺利，这辆重达一吨的六轮火星车将于 2020 年夏天在佛罗里达州发射、2021 年 2 月抵达火星，然后于火星某处可能适合微生物生存的地点着陆，开展长达七个月的火星生命迹象搜寻之旅，收集火星土壤和岩石样本，供未来火星探测任务中的探测器带回地球。这将会是人类把火星物质带回地球的首次尝试。

24 亿美元的火星探测器将如何采样？

工程师们设计了 2020 火星探测器的钻孔系统，2020 火星探测器将用钻孔系统从每块岩石中提取大约 15 克样本。此外，2020 火星探测器还携带了 43 个金属管，抵达火星后，它将用这些金属管采集土壤、岩石或气体。

据悉，2020 火星探测器携带的 43 个金属管中，大约有 30 个样本管可以被密封存放在火星表面，等待几年、甚至几十年后被未来的火星探测器取出并送回地球。

听起来，这个过程并不难理解，但是 NASA 却在这方面下了血本。这个火星取石计划多少钱呢？NASA 告诉我们，24 亿美元。

要知道，于 2011 年 11 月发射，并在 2012 年 8 月成功登陆火星表面的好奇号火星探测器的造价是 25 亿美元，2020 火星探测器可以沿着 ' 好奇号 ' 的工作继续前行。

据悉，2020 火星探测器的 85% 会继承之前的设计，比如底盘，电力和通讯系统，还有一些设计是从其他探测器中搬过来的。

不过，工程师们为火星 2020 探测器设计了全新的着陆技术? ?

这是一次几乎 ' 不容失败 ' 的尝试

美国自然科研杂志编辑施普林格表示，这次尝试的赌注高到不能再高。NASA 把 24 亿美元和火星探测项目的未来都押在了 2020 火星探测器上。

施普林格：如果这次任务能够采集到一套无污染的岩石样本，且最终将这些样本取回地球，那么这些样本可能会决定太阳系科学的发展。不过，火星素有太空计划坟墓的恶名，如果计划失败，航天局数十年来的火星梦想也就付诸东流了。

对此，参与过多项探测器任务的副项目经理沃利斯认为，在设计新的探测器时，如何制造出在火星上测量与收集岩石样品的工具，显得至关重要。

沃利斯：新的火星探测器的有效负荷有所改变。例如，位于探测器顶端的全景摄像机将会添加瞄准和变焦的功能，从而细致观察科学家感兴趣的部位；探测器中的激光仪器还额外增加了探测的波长，从而扩大对岩石中的矿物学或者化学特征的研究；探测器的机器人手臂使用增强的紫外线和 X 射线光谱仪，比起 ' 好奇号 ' 来，它可以更详细地反映岩石的情况。

收集这些信息是理解火星演化的关键。虽然地球上已经有上百个来自火星的岩石，但是现在的样本无法体现火星的地质背景。作为 2020 火星探测器的首席工程师，斯泰纳和他的团队此时正在为位于喷气推进实验室办公室工作台上的金属样本管绞尽脑汁。

斯泰纳：43 个这样的金属管将成为这次火星探测器任务的主力军，我们要确保他们成为地球上最干净的物体之一。因为一个来自地球的细胞，或者一点点其它污染都会毁掉明确检测到火星微生物的全部机会。

目前项目团队正在设计一个机器人采样系统，以保证全程无污染。总之，这项重金打造的计划意义在于人类首次尝试把火星物质带回地球。如果一切顺利，这些样本将会成为有史以来最宝贵的地外样本。塞在某个金属管里的，可能会是证明地外生命存在的那个微生物体、生物矿物质或有机分子。

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