春秋时代，齐国有一位杰出的政治家，他身材矮小，生活节俭，不肯搬进豪华住宅，但对人才极为爱惜，什么都舍得付出。
这就是司马迁表示愿“为之执鞭”的晏婴。
晏婴担任齐国大夫时，一次在出使外国回来的路上，看见有一个被绑着双手，由几个人押解着，走在路边。
他见那被押之人神色不凡、气宇轩昂，像是很有修养，就下车好奇地问：“你叫什么名字?是干什么的?”
“我叫越石父，是给人家做奴仆的。”那人不卑不亢，语气沉稳地说。
原来他是一个刚刚被买来的奴仆，正往主人家去。
晏婴为这样一个气度不凡的人沦为奴隶而感到惋惜，便向买主说明自己打算赎买越石父。
正好那家主人也觉得这个奴隶不像个做奴仆的，为了避免赔本，卖了也无妨，于是就欣然应允。
晏婴随即命人将驾车的左侧马匹送与那主人，赎出了越石父，就这样越石父与晏婴一同回到了国都。
晏婴已是久别故里，所以格外想念亲人，来到家门口后自己便迫不及待地进了大门，已经完全把越石父忘了。
越石父自从被赎以后，心中一直很感激晏子，觉得自己终于被人赏识，可以一展才华。
可这一路上他见晏子自己先上车，然后才让他上车，到家后连一声招呼也没打，只顾自己先进屋，根本没想到这有个越石父。
他心想：这不是与我再别人家做奴仆一样吗?我还有什么前途?
不久以后，晏婴做了齐国的宰相，国事非常繁忙，来往应酬也特别得多。越石父根本见不到晏婴，晏婴也没有派谁或亲自来过问他的情况。
越石父心中那种怀才不遇、不被重用的心情无法排遣，于是叫人转告晏婴说：“从即日起，我越石父与你晏婴绝交，还是到有人赏识我的地方去吧!”
晏婴听了手下人的报告，回想起当初赎回越石父的情景，然后命手下人告诉越石父：“从前你是奴隶，我把你赎了出来，这有什么不对吗?我们并没有私人交情，或者说还没有深交，你为什么这么匆匆和我断交呢?”
越石父说：“我从前是个奴仆，但是从你赎出了我，我以为遇到了知己，认为你了解我，因此解救了我。可是，我见你上车自己先上，到家也不打招呼，自己就去了，根本没过问我的情况，也没有理睬过我。这难道与我过去的主人有什么两样吗?常言道：‘为人君子不能因为对人有点儿好处就举止轻率。’而你这样待我，很令我伤心，因此我决定离开这里。”
晏婴听到这一番议论后，马上来到越石父跟前，诚恳地道歉说：“从前，我只看到先生的外贸举止，而现在更加了解您的志气和品格，令人佩服!实在是我晏婴失礼。我衷心地向您道歉，还望您能留下来。日后晏婴有什么不对之处，请您多多指教。”
越石父见晏婴诚心实意地接受了意见，深感此人胸怀大度，将来必成大业，又经晏婴一再挽留，越石父便留了下来，不久便成了晏婴治理国事的左膀右臂。
一匹马只是赎出了越石父的身，而谦恭的礼遇才赢得了贤士的心。晏婴一生历仕灵公、庄公、景公三朝，甚至乱臣贼子都不敢碰他，这无疑是得益于他那恢宏大度的气量和谦和有礼的作风。
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