佛教在汉代传入中国之后,到三国魏嘉平年间(249—253)印度僧人昙柯迦罗来华传戒,中国才开始有正式受比丘戒的男僧。但中国何时开始有受比丘尼戒的女僧呢?历来治佛教史的学者很少谈到这个问题。据梁代宝唱著《比丘尼传》卷一载:西晋建兴年间(313—316)开始有妇女出家,到东晋升平元年(357)才正式有受比丘尼戒的女僧,这就是净检,她是华夏第一尼。下面是她的身世和出家受戒的经过: 净检,俗名仲令仪,彭城(今江苏徐州)人。其父名仲诞,曾任武威(今属甘肃)太守。净检少好学,有才华,但早寡居,家境贫寒,常以教授贵游子女琴书为业。她乐意听闻佛法,无处求教。后来遇到深达佛理的僧人法始。始住洛阳城西一寺中,净检常去听法,并向法始借阅佛经,逐渐对佛法有所悟解。
有一天,净检对法始说:经中既云比丘比丘尼,她愿出家,希望得度。法始答复说:“西域有男女二众,此土其法未具”。净检又问:“比丘比丘尼,宁有异法”?法始说:据外国法师讲,比丘尼戒有五百条,这就与比丘戒不同。法始这样说了之后,还答应为她向外国法师请教。当时有罽宾沙门智山在中国,法始就男女戒法问题询问智山,山说:比丘戒与比丘尼戒大同小异,“不得其法,必不得受。尼有十戒得从大僧(男)受,但无和上尼(比丘尼),无所依止”。这意思就是说:比丘尼戒法尚未传译过来,无法传授,但妇女初出家的沙弥尼十戒,可从大僧(男)受,但应有和上尼(比丘尼)为依止师,现在没有。净检听法始转述了这些情况之后,由于出家心切,顾不了这许多,便落发,从智山受了沙弥尼十戒。当时同她一起受沙弥尼戒的还有另外二十四名妇女。她们在洛阳城西建起一座“竹林寺”。没有和上尼为依止师,她们就推举净检为首领,过着宁静的宗教生活,共同学习佛法。
东晋咸康年间(335—342),有沙门释僧建从月支国获得《僧祗尼羯磨》(传授比丘尼戒的仪轨)和《比丘尼戒本》,译成汉文之后,于东晋升平元年(357)二月请外国沙门昙摩羯多于洛阳城中设戒坛,准备传授比丘尼戒。这件事,却遭到中国僧人释道场的反对。因为他认为依照《戒经》规定,所设戒坛不合法。于是昙摩羯多就利用一只木船作戒坛,浮于泗水之上,传授比丘尼戒。当时受戒的除净检之外,还有三名妇女。宝唱说净检是中国佛教史上第一位正式受戒的比丘尼。东晋升平末年(361)净检逝世,世寿七十岁。
净检是一位学德兼优的比丘尼。当她还是沙弥尼的时候,就在竹林寺“蓄徒养众,清雅有则,说法教化,如风靡草”。受具足戒之后,她又“善修戒行,志学不休”。由此可见净检不仅能说法度人,还能领众修道,是尼界中难得的德高望重的长老尼。
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