大约在1893年八月末至九月间完成，为作者的代表作。柴科夫斯基自认为这部交响曲是他一生中最成功的作品，也是他最得意的杰作。本曲首演于同年的十月二十八日，六天之后，作者不幸染上霍乱，与世长辞。本曲终成为柴科夫斯基的“天鹅之歌”。
这首交响曲正如标题所示，强烈地表现出“悲怆”的情绪，这一点也就构成本曲的特色。柴科夫斯基音乐的特征，如旋律的优美，形式的均衡，管弦乐法的精巧等优点，都在本曲中得到深刻的印证，因此本曲不仅是柴科夫斯基作品中最著名、最杰出的乐曲之一，也是古今交响曲中第一流的精品。
本交响曲旨在描写人生的恐怖、绝望、失败、灭亡等，充满了悲观的情绪，而否定了一切肯定、享受人生的乐观情绪。作者在本曲中也刻意描写了人们为生活而奔忙的情景，但他揭示了一个永恒的真理——死亡是绝对的、无可避免的，而生活中的所有欢乐都是转瞬即逝的。作者所体现出的这类情绪，实际上反映的是在沙皇俄国末期，俄罗斯人民处于一种被压抑状况下的真实心态。
本曲虽属于标题音乐，但决不是针对某一特定事件或某一特殊个人的感情描写，只是以抽象手法表现人类共同具有的悲怆情绪而已。因此有的乐评家认为，本曲不应视为纯粹的标题音乐。
全曲共分为四个乐章：
第一乐章 慢板，转不很快的快板，b小调，4/4拍子,奏鸣曲形式。序奏为慢板，低音提琴以空虚的重音作为引子，由低音管在低音区演奏出呻吟般的旋律，其他乐器则如叹息般地继续。乐曲自开始就笼罩在一种烦躁不安的阴沉气氛中。主部的第一主题快速而富节奏感地奏出，给人以苦恼、不安和焦燥的印象。之后乐曲的速度旋即转成行板，第二主题哀愁而美丽，有如暂时抛却苦恼而沉入幻想中一般。本乐章的终结部十分柔美、温和，旋律在平静的伴奏下伸展，形成谜一样的结尾。
第二乐章 温柔的快板，D大调，5/4拍子。自始自终 一贯单纯的色彩，其构想似乎来自俄罗斯民谣。5/4拍子的分配方式为， 各小节的前半部分为二拍，后半部分为三拍，形成了不安定而又稍快的音乐，全乐章呈现出昏暗、低迷的状态。主部的主要旋律具有舞蹈般的节奏，却又荡漾着一丝不安的空虚感
第三乐章 甚活泼的快板，G大调，4/4拍子,谐谑曲与进行曲混合而无发展部的奏鸣曲式。这一乐章的主要内容反映了人们四处奔忙、积极生活的景象，有人认为这一乐章体现出作者对过去的回忆。本乐章第一主题为谐谑曲式,轻快、活泼,与前两个乐章的主题形成对比。
乐章的第二主题很像意大利南部的一种民族舞蹈音乐——塔兰泰拉舞曲，其主要旋律具有战斗般的感觉，但这一主题在进行曲般的旋律中，并没有明朗、快活的气息，反而呈现出一种悲壮感。 这一主题旨在表现人类的苦恼爆发时,所发泄出的反抗力量。
此部分略经扩展后，再次出现诙谐曲主题而达到高潮。紧接着进行曲主题再现，乐章的终结部便在进行曲主题片断堆积的形态下强烈地结束。
第四乐章 终曲，哀伤的慢板，b小调，3/4拍，自由的三段体。 本乐章的主题极为沉郁、晦暗（一般交响曲的终曲都是最为快速、壮丽的乐章，而本交响曲正相反，充分强调了“悲怆”的主题），悲伤的旋律在两声圆号的衬托下显得更加凄凉片段。
本乐章在无限凄寂当中结束。这一乐章正如本交响曲的标题，描写人生的哀伤、悲叹和苦恼，凄怨感人，有深沉的悲怆之美。
《“悲怆”（第六）交响曲》是柴科夫斯基的绝笔，同李斯特的《前奏》一样，是作曲家一生经历感受的写照。柴科夫斯基的一生更加坎坷，心灵的维度更为深厚。我们不妨对比一下王国维先生的话，似有异曲同工之妙：“古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界：'昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。’此第一境也。'衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。’此第二境也。'众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。’此第三境也。”⑷
第一乐章大体保持了奏鸣曲式，先是一阵疑惑不安，之后是很长一段甜蜜温馨的喘息，作者深情地欣赏着哺育他的俄罗斯大地，有《第一钢琴协奏曲》的味道。但最终受到当头一棒，从梦中惊醒，强烈起伏的音响碰撞着，不得不卷入人生的旋涡，现实是不容逃避的，必须顽强地与命运奋起抗击。末尾安详的副部主题重现，暂时摆脱冲突后，倍加珍视宁谧和谐的生活，自然地进入下一乐章。
“别致的五拍子圆舞曲”⑸，如歌的旋律，民族的诗情画意……重新体味着生活，虽然心灵受过折磨，渗透着淡淡的悲伤，但依旧倾诉着内心对美好生活不渝的理想，陶冶着一颗纯净的心灵。这便是“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路”。
第三乐章“是谐谑曲和进行曲的奇异的结合”，但“既不是悲壮的也不是英雄的”⑹，而是抗争的——命运中不可避免的、没有胜负的抗争。主部小调主题短促有力，显示出奋力一搏的坚定决心。反复出现，力度一次次渐强，预示着将与命运相碰撞，同时显出内心虽有恐惧且携带着悲凉的创伤，但并不退缩、并不逃避，由一种内在的不熄的力量支撑着竭尽全力地前行，气壮山河。在无比雄壮的节奏背后是一种绝望的抗战，“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”。
对现实的忧伤、迷茫贯穿整部乐曲始终，但第四乐章中人生大风浪均已过去，精疲力竭，而命运仍旧无情和不可抗拒，愈加惆怅，悲痛欲绝。在发自肺腑的苦闷、奋起调动的激情之后，这里再一次的茫然无措：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”突出体现了朗所指出的柴科夫斯基的性格：“他的精神状态与努力目标之间的犹豫不决，即使在他最成熟的作品中也具有这种特点。”⑺
然而对俄国人来说，性格的犹豫不决并不等于丧失信念甚至死亡。命运的无情、内心的痛苦可以使他一时忧郁绝望，但并不会摧毁他。第一乐章的抗争是主动的、有力量的，决不是只有招架之功；第三乐章更是用尽气力拼命一搏，虽然愈发力不从心，但直到第四乐章绝望而预感到死亡的心灵仍在顽强地跳动。这颗饱受创伤的心灵也许在失去梅克夫人的时候就可以停息了，但它一直延续到《第六交响曲》作了最后一搏。就算他感到自己时日不多，但也决未料到这将是“最后一搏”。“我生平没有像现在这么满足过、骄傲过和愉快过，因为我确实完成了一件佳作。”⑻“我知道这部作品是顶忠实的，我爱它；我过去的作品，我是绝对不爱的。”⑼类似的情感经历在他的同胞穆索尔斯基、拉赫马尼诺夫身上均有体验，而并未催垮他们。因此柴科夫斯基很可能借此回首数十年的艰辛奋斗，“歌以咏志”。
但毫无疑问的是，“悲怆”是“19世纪俄国知识分子社会生活的写照”，“它引起人们对那个黑暗的、惨无人道的制度的永久的怀疑，从而激发人们为自由、光明、美好的生活而奋斗”⑽。
3长笛（3=短笛）
2双簧管
2单簧管
2大管
4圆号
2小号
3长号
1大号
1定音鼓
1低音鼓
钹，锣
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