一、盆景的起源
中国的盆景起源可以追溯到新石器时期，1977至1978年浙江余姚河姆渡村出土的新石器时期的陶片上，绘有盆栽植物的图案，这是我国目前发现最早的“盆栽”观赏植物，是中国盆景的初级形式。
“模仿自然，建苑造园”。远在公元前11世纪，周王朝就建囿，供皇室贵族狩猎和游乐。秦统一全国后，建上林苑。秦始皇还在咸阳“作长池，引渭水，……筑土为蓬莱山”。
汉武帝刘彻，将秦时上林苑的范围扩充二百余里，并建离宫、观、馆数十处。此时私家园林也十分盛行，茂林巨富袁广汉在北山下筑园，东西四里，南北五里，注水为池，构石为山，……奇树异草，亭阁回连，可见那时园林已相当盛行。
盆景的形成和发展与造园艺术是分不开的。从发掘出土的汉代陶砚来看，砚面塑有十二个山峰，嶂峦重叠，群山连绵，若盛水其中，山影水光，显出一派绮丽湖光山色。
再从河北省望都县出土的东汉(公元25—220年)墓壁画上绘有圆盆，盆内栽有红花六枝，盆下配有方形几架一座，把植物、盆盎和几架三位形成一个整体，这种盆栽可以看成是我国树木盆景的初期形式。同时，也可以看出，那时我国的盆景艺术在理论和实践方面也达到了相当高的水平。
南北朝时，南宋隐士兼名画家宗炳(公元375一-443年)在他的《画山水序》中说过：“昆阆之形，可围于方寸之内，竖划三寸，当千仞之高，横墨数尺，体百里之回”。并把平生画过的山水，张挂室内，和平生所见之山水，绘于室内墙壁之上，以供卧游。
魏、晋、南北朝时，山水画逐渐从人物画中分离出来。山水画的兴起，对中国盆景的形成，起着巨大的作用，具有历史性的意义。再从南北朝时，梁代史学家萧子显(公元489—537年)，在《南齐书》中曾经说过“会稽剡县刻石山，相传为名”。又载有：“永明六年(公元488年)，赤城山云雾开朗，见石桥瀑布，从来所罕见也，山道士朱僧标以闻，上遣主书董仲民案视，以为神瑞。太乐令郑义泰案孙兴公赋造天台山伎，作莓苔石桥，道士扪翠屏之状寻又省焉。”从《南齐书》中不难看出，那时就已出现模仿自然景色和堆砌假山的园林艺术了。
由此可知，我国盆景实起源于汉代以前的新石器时期，至今已有7000多年历史。
二、盆景的形成
唐代(公元618—907年)是中国封建社会达到高度发展的时代，各种文化艺术都取得了辉煌的成就，绘画艺术全面繁荣。山水画的发展，促进了中国盆景的形成。
1972年在陕西乾县乾陵发掘的章怀太子墓(建于公元。706年)，是一个陪葬墓。墓内有一幅宫女手捧盆景的壁画《侍女盆景图》，位于该墓前通道之东壁，画面上从北至南，排列三位侍女，侍女均手持一物。其中后两位侍女双手捧一盆景。第一位侍女捧一盆树石盆景；第二位侍女捧一盆观花盆景。这幅画有力地证明了在公元8世纪的唐代，我国就有了盆景这一历史事实。
唐人冯贽曾在《记事珠》一书中记述：“王维以黄瓷斗贮兰蕙，养以绮石，累年弥盛”。这是一种山水盆景。章怀太子墓壁上的盆景，用盆的颜色，也是画的黄色，这可能在唐代普遍都采用这种黄色的盆。王维是画家兼诗人，当代人都称他是“画中有诗，诗中有画”，所以他作的盆景也充满诗情画意。
诗人自居易也曾写了许多有关盆景的诗篇，如咏《假山》的诗：“烟萃三秋色，波涛万古痕。削成青玉片，截断碧云根。风气通岩穴，苔文护洞门。三峰具体小，应是华山孙”。“云根”是指石材，这说明当时已采用截断石材方法加工山水盆景。还有在《双石》一诗中写道：“苍然两片石，厥状怪且丑”；“峭绝高数尺，坳泓容一斗”。从诗中可以看出他主张石材要具有“怪”和“丑”两个特性，形状各异，千姿百态，才能显示其自然、朴素美来。同时还可以看到那时已有高达数尺的大型盆景。
还有诗人李贺曾作过一首《五粒小松歌》，在诗歌中写道：“绿波浸叶满浓光，细束龙髯饺刀剪”。这两句诗中写的是树木盆景的修剪方法。
韩愈在他的五首《盆池诗》中记载，当时已有将盆钵埋在土中，盆中放水，种植莲藕和养鱼的一种水生花卉。
从上面所述的文献和出土文物中，不难看出，唐代盆景已经形成并具有了较高的水平，在民间和宫廷都广泛流行。
三、盆景的发展
宋代(公元960—1279年)中国山水画艺术水平达到了空前的高度，山水画的画理也应用于盆景，并且有了很大的发展。不论宫廷和民间，以奇树怪石作为观赏已蔚然成风，对盆景的形式也进行了进一步的研究，将盆景区分成树木盆景和山水盆景两大类别。这是中国盆景发展史上的重大事件。
在故宫所藏的宋人画的《十八学仕图》，四幅之中有两幅都画了松树盆景。正是“盖偃枝盘，针如屈铁，悬根出土，老本生鳞，已俨然数百年之物”。吕胜乙诵赞“盆中梅”，还做了《江城于》词一阕：“年年腊后见冰姑。玉肌肤，点琼酥。不老花容,经岁转敷腴。向背稀稠如画里，明月下，影疏疏。江南有客问征途。寄音书，定来无。且傍盆池，巧石倚浮图。静对北山林处士，妆点就，小西湖。”在这阕词里，赞诵了“盆中梅”冰肌玉肤、不老花容、明月之下疏影横斜、傍盆池、倚巧石，犹如景色迷人的小西湖。
宋人王十朋在《岩松记》中说：“友人有以岩松至梅溪者，异质丛生，根衔拳石，茂焉非枯，森焉非乔，柏叶松身，气象耸焉，藏参天覆地之意于盈握间，亦草木之英奇者，余颇爱之，植以瓦盎，置之小室。”这里王十朋提到的盆景，是一盆露根、附石、耸立的松树盆景。
书法家黄庭坚在得了一块珍贵的“云溪石”后，曾赋诗：“造物成形妙画工，地形咫尺远连空。蛟龙出没三万顷，云雨纵横十二峰。清座使人无俗气，闲来当暑起凉风。诸山落木萧萧夜，醉梦江湖一叶中”。从诗中可以看到，那时已经应用了“咫尺千里，小中见大”的艺术手法，而且达到了一个相当高的水平。
在宋代，由于山水盆景的出现与发展，促进了山石材料的采集与研究，并产生许多专著。如杜绾的《云林石谱》，记载的石种达116种之多，并对产地、形状、色泽、品级、采集方法等，进行了详细的记载和论述。谱内还记录了苏东坡在扬州获得的双石，一绿一白，是英德石，由此可见，当时已采用英德石来制作山水盆景。
赵希鹄著有《洞天清录》，书内《怪石辨》中，详细地记述了山水盆景的制作方法。书中述：“怪石小而起峰，多有岩岫耸秀，镶嵌之状。可登几案观玩，亦奇物也”。“色润者固甚可爱玩，枯燥者不足贵也，道州石亦起峰可爱，川石奇耸，高大可喜。然人力雕刻后，置急水中舂撞之，纳之花槛中，或用烟熏，或染之色，亦能微黑有光，宜作假山”。当时采用烟熏染色，使石微黑发光，制作假山，其法与今日大致相同。
现在扬州瘦西湖公园陈列的宋代花石纲遗物，是一个钟乳石。山水盆景，山峦起伏，险峰幽岫、臣幛高壁、回溪断崖，为国内所少见的异常珍贵的宋代遗物，可以作为宋代出现“山水盆景”的见证。
宋代的树木盆景和山水盆景，体积都是比较大的。到了元代，制作盆景，提倡小型。
当时有一位高僧名叫韫上人，喜爱自然，经常出入名山大川之间。他的盆景，取法自然，富有诗情画意，而且擅长作“些子景”，“些子”在这里就是小的意思，也就是小型化的盆景，与现在所谓“微型盆景”还略有差别。
元末有一位回族诗人丁鹤年曾写过《为平江韫上人赋些子景》的诗句：“咫尺盆池曲槛前，老禅清兴拟林泉。气吞渤澥波盈掬，势压崆峒石一拳。仿佛烟霞生隙地，分明日月在壶天。旁人莫讶胸襟隘，毫发从来立大千。”诗中指出韫上人所作盆景“小中见大”，取法自然，富有大自然的幽趣。他是一位擅长创作小型化盆景的艺术家。
盆景由大型向小型化进化，这不但是增加了一种盆景造型形式，而且是在艺术和园艺技术上的又一次较大的飞跃。
在元代统治时间里，由于当时的统治者崇尚武功，对文化艺术的重视不够，并加以轻视，所以盆景艺术没有能够更好地发展。但是韫上人提倡的“些子景”，对我国盆景趋向小型化、多样化，具有不容忽视的重要作用。
明代，有关盆景专著相继问世。此时盆景又有了进一步的发展，造型形式丰富了，欣赏水平提高了，而且知道蒲草“夜收灯烟”之特性，“盆景”二字也在书中出现了。此时盆景的造型形式有多干式、合栽式、丛林式、附石式、观花观果盆景等，还有水旱式和点石手法。
现在扬州瘦西湖公园，还遗留扬州天宁寺的明代古柏一盆，树干高二尺余，树皮剥落仅剩三分之一，树冠成云片状，自然可爱。又泰州公园也保存有明代季驸马的古柏一株，其势苍古，可谓难得之国宝。
清代文化艺术有了进一步发展，清代李斗著有《扬州画舫录》，在书中记叙，扬州盛行园林和盆景，正如书中所记载：“家家有花园、户户养盆景”。嘉庆年间，五溪苏灵著有《盆玩偶录》一书，书中将盆景植物划分成四大家、七贤、十八学士和花草四雅四大类。同时，昆山人张桐也著有《盆树小品》一书，共分十二节，其内容略同于《盆玩偶录》一书。
四大家：金雀、黄杨、迎春、绒针柏。
七贤：黄山松、缨络柏、榆、枫、冬青、银杏、雀梅。
十八学士：梅、桃、虎刺、吉庆、枸杞、杜鹃、翠柏、木瓜、腊梅、天竹、山茶、罗汉松、西府海棠、凤尾竹、紫薇、石榴、六月雪、栀子花。
花草四雅：兰、菊、水仙、菖蒲。
这是古人的盆景植物的一种分类，也表明古人研究盆景植物的深度。从上面所立的文献、诗词中，不难看出，清代盆景形式多样，有树木盆景、露根式盆景、曲于式盆景、水盆式山水盆景、水旱盆景、旱盆盆景、石玩，还有观叶、观花、观果盆景，对盆景植物也进行了比较分类，加工工艺和园艺栽培技术也有进一步提高。
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