蛋白有不同的定位，如胞浆蛋白、分泌蛋白、膜蛋白、核蛋白及各种细胞器蛋白。这种定位通常由各种标签引导其运输与加工。最常见的标签就是信号肽，此外还有线粒体定向肽、过氧化物酶体靶向序列、核定位信号等。
信号肽（signal peptide）也叫信号序列（signal sequence），是膜蛋白、分泌蛋白和溶酶体蛋白的定位标签，通常位于蛋白质的氨基端，由13-26个残基组成。信号肽没有保守的氨基酸序列，但是具有保守的结构特征。
信号肽一般分为n，h和c三个区域。N端的n区大约有1-5个残基，包括一个或几个碱性氨基酸，通常带有正电荷；中间的疏水核心（h区）大约含有7-15个疏水性残基；羧基末端区（c区）有5-6个残基，极性较强，并包含信号肽切割位点。
就像激素需要受体一样，信号标签也需要相应的识别机制。信号肽的识别需要一种核糖核蛋白复合物，称为信号识别颗粒（signal recognition particle，SRP）。
真核生物的SRP由六个蛋白质和一个称为7SL RNA的RNA组成，六个蛋白质按照分子量命名为SRP9、14、19、54、68和72。人类编码7SL RNA的基因有三个：RN7SL1、RN7SL2和RN7SL3。
当SRP与新出现的信号肽结合时，它会诱导翻译延伸暂停，并引导翻译复合体与内质网（ER）上的SRP受体结合。SRP受体（SR）是由α-亚基（SR-α，由SRPRA基因编码）和β-亚基（SR-β，由SRPRB基因编码）组成的异二聚体复合物。
SRP和SR属于一类受GAD（GTP依赖的二聚化）调节的新型GTPases。与在“打开”和“关闭”状态之间切换的Ras型GTPases不同，此类GTPases在各个状态之间不会发生突然的构象切换，而是通过一系列离散的构象变化参与复杂的多步骤过程。下图中D和T分别代表GDP和GTP。
SR连接着易位通道（也称为translocon，转运体），新生肽链通过该通道进入ER内腔。易位通道是由多个蛋白亚基组成的复合体，关键通道由异三聚体Sec61复合物构成。
通过ER膜后，信号肽被信号肽酶（signal peptides）切除。人ER的信号肽酶是一种多蛋白复合物，称为信号肽酶复合物（SPC）。SPC由SPCS1、SPCS2、SPCS3、SEC11A和SEC11C等5个亚基组成，其中SEC11A是催化亚基。
切除信号肽后，翻译继续进行，同时进行折叠和修饰。所以信号肽介导的是一种与翻译过程相伴随的靶向运输，称为共翻译蛋白靶向（co-translational protein targeting）。
原核生物也有SRP，它将新生肽链传递到质膜上的通道（SecYEG复合物）。大肠杆菌的SRP由一个蛋白（SRP Fifty-four homolog，Ffh）和一个4.5 S RNA构成。其SRP受体为FtsY。古细菌的SRP含有7S RNA和两种蛋白（SRP54和SRP19的同源物）。
参考文献：
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