明清时期，在徽州这个“厅祠林立”的社会中，有的宗族专门兴建了女祠。这一社会现象的出现，是妇女社会地位的提高，还是封建宗法制度的强化呢？是男女平等意识的萌芽，还是封建礼教对妇女压迫和束缚形式的改变呢？学术界对这个问题存在着完全相反的回答。有人认为，“女祠的出现和发展有其社会历史根源，是社会文明进步的必然结果”；“这一历史活化石记载了中国妇女抗争与觉醒的早期珍贵资料”（注：见《徽州女祠初考》，《安徽大学学报》（哲学社会科学版》1996年第2期。 ）。与此相反，有人则认为，“徽州女祠的建筑不仅不能说明徽州妇女地位的提高，相反它正说明了徽州以忠、孝、节、义为中心的封建伦理观念对妇女的束缚和压迫”的严重，是“封建伦理杀害妇女的见证”。
我们认为，这两种观点都值得商榷。
为了弄清楚这个问题，得从女祠兴建的动因和目的说起。据《潭渡黄氏族谱》记载，康熙年间（公元1662—1722年），歙县潭渡黄氏宗族兴建女祠。该谱《新建享妣专祠记略》说：“吾乡僻在深山之中，为丈夫者，或游学于他乡，或服贾于远地，尝违其家数年、数十年之久，家之绳勉维持，惟母氏是赖。凡子之一身，由婴及壮，抚养教诲，从师受室，以母而兼父者多有之，母氏之恩何如其重耶！正幼恃母慈，长承母训，以有今日。”
但是，“窃见吾乡设立宗祠，敬祀其先，统之以鼻祖，于报本追远之意可云得矣，然多祀祖，而不及妣。蒸尝时祭，子孙入庙，顾瞻座位，母氏之主咸阙如，于私心每有未安者”。为了弥补这个缺憾，潭渡黄氏宗族“庀材鸠工”，建造了“潭渡黄氏享妣专祠”。其宗旨是：
报本之礼，祠祀为大。为之寝庙以安之立之，＠④主以依之陈之，笾豆以奉之佐之，钟鼓以飨之；登降拜跪，罔敢不虔；春雨秋霜，无有或怠；一世营之，百世守之，可云报矣。（注：《茗洲吴氏宗典·家典凡例》。）
一言以蔽之，建造女祠是为了“报本”，报慈母养育教诲之恩。
能不能说，女祠的兴建是妇女社会地位的提高，男女平等意识的萌芽呢？或者是“封建伦理观念对妇女的束缚和压迫”的加重呢？我们认为，不能这样说。因为，徽州宗族祠堂只“奉男主”、不“＠①女主”是极个别现象，不具有社会普遍性。笔者见到的徽州族谱几乎都直接、间接表明，徽州宗族祠堂既供奉男祖先神主，又供奉女祖先神主。歙县《桂溪项氏族谱》卷二二《祠祀·供奉神主龛室规》记载说：
寝室之制，龛座三间，中为正寝，左右为昭穆室，供奉规则，具列于后：始祖以下五世考妣，聿开巨族，泽利后人，其神主敬宜供奉正中，永远不迁。
各祖考妣神主，捐职考职未邀封典神主，例捐贡监文武庠生神主，并安昭穆室，五世则迁。
休宁县《茗洲吴氏家典》是徽州研究者很熟悉的一部重要历史文献。此书“冬至祭始祖图”，左为“始祖考牌位”，右为“始祖妣牌位”（按：神主又曰“主”、“木主”、“栗主”、“牌位”）；“立春祭先祖图”，左为“先祖考牌位”，右为“先祖妣牌位。”绩溪县城西周氏宗祠《祠规》中关于不准进入祠堂的神主的规定，间接说明这个宗族的祠堂，既供奉男祖先神主又奉供女祖先神主。《祠规》规定：一、殇亡及室女，均不许进主；二、派丁男妇有忤逆乱伦及犯奸为匪经官者，并卖妻女与人为妄者，即行革出，生死不许入祠；三、同姓不宗及义子外姻入继者，均不许入祠（注：见《徽州女祠初考》，《安徽大学学报》（哲学社会科学版》1996年第2期。）。这个宗族的《祠规》表明，除了这三条规定以外的男、妇神主，均可进入周氏宗族宗祠。《歙新馆著存堂鲍氏宗谱》卷二《江太孺人传》记载，新馆鲍氏宗祠著存堂也是同时供奉男女祖先神主。据这个传记载，支丁鲍立昂早殇，未婚妻汪氏年幼，誓不改嫁。因父母相逼，自缢殉夫。新馆鲍氏宗族议定：考《祠规》，未娶而殇者神主不得入宗祠。但是，“今其聘汪氏以贞烈著，女既心为立昂妻，即不得以殇论。为此，合族公议：为立昂、汪氏立嗣，得并入祠配享。盖合族以贞烈为重，不以常格拘者”。
徽州许多宗族族规家法中关于庶母神主“不可祠堂”的规定，也间接地说明了这些宗族的祠堂不但供奉男祖先的神主，同时也供奉女祖先的神主。休宁县《茗洲吴氏家典》记载说：“庶母不可入祠堂，若嫡母无子而庶母之子主宗祀，亦当嫡母之侧。”这个规定说明了两点：一、嫡母神主与男祖先的神主一样，共同供奉在祠堂里；二、庶母神主在一定条件下也可入祠堂，只是必须“＠①嫡母之侧”。
据朱熹的《家礼》记载，祠堂内既供奉男祖先神主，又供奉女祖先神主。该书《通礼·祠堂》载：“旁亲之无后者，以其班”，则注曰：“伯叔祖父母，于高祖；伯叔父母，于曾祖；妻若兄弟、若兄弟之妻，于祖；子侄于父，皆西向主，椟并正位。”又载：“正至朔望则参”，则注曰：“主人盥、、升，启椟，奉诸考神主置于椟前；主妇盥、、升、奉诸妣神主置于考东；次出主亦如之。”又载：“有事则告”，则注曰：“凡言祝版者，……于皇高祖考、皇高祖妣，自称孝元孙；于皇曾祖考、皇曾祖妣，自称孝曾孙；于皇祖考，皇祖妣，自称孝孙；于皇考、皇妣，自称孝子。”《祭礼·初祖》载：“降神参神”，则注曰：“主人盥，升，奉脂盘诣堂中炉前，跪告曰：‘孝孙某，今日冬至，有事于皇始祖考、皇始祖妣，敢请尊灵，降居神位，恭伸奠献。’”《祭礼·先祖》载：“前一日设位陈器”，则注曰：“设祖考神位于堂中之西，祖妣神位于堂中之东。”《祭礼·忌日》载：“作主”，则注曰：“府君、夫人共为一椟，……椟用黑漆，且容一主，夫妇俱入祠堂。”
徽州人对朱熹异常崇拜，将《家礼》奉为宗族圣典，“炳如日星”。徽州宗族的族谱和族规家法之中，几乎都有“恪遵《家礼》”、“须依文公《家礼》”、“遵依《家礼》”、“并遵文公《家礼》”、“遵行《家礼》”、“悉遵朱子《家礼》”、“谨遵朱子《家礼》”等等规定。徽州人“遵行《家礼》率以为常”，“非敢于《家礼》有所损益也”（注：《绩溪城西周氏宗谱》卷首《祠规》）。绝大多数宗族祠堂既供奉男祖先神主，又供奉女祖先神主，是忠实地执行《家礼》的一个具体表现。
既然绝大多数宗族祠堂都是男女祖先共“享祀”，那末，极个别不“女主”祠堂的宗族兴建女祠，专门供奉女祖先神主的举动，就设有什么多大意义了。它既不表明“社会文明进步”和“妇女抗争与觉醒”，也不说明“封建伦理观念对妇女的束缚和压迫”的加重。
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