1972年的6月17日深夜，五名窃贼神不知鬼不觉地潜入美国民主党全国委员会的办公室，他们在里面安装了窃听器，并偷拍了一些重要文件。夜巡的保安人员看到门锁上贴着一小块胶布，一般清洁人员在打扫卫生时会这样做，但现在已经是深夜，很显然窃贼们不知道这点。保安拨通了警察的电话，很快警察赶来，五名窃贼当场被捉。这本是一起普通的“三级盗窃案”，却掀起了导致尼克松下台的序幕，这就是水门事件。
今天看来水门事件不一定非得导致尼克松下台，但一盒小小的磁带葬送了他，因为这盒磁带上面记录的是尼克松卷入水门事件的铁证。所以，与其说导致尼克松下台的是水门事件，倒不如说是一盒小小的磁带，到底是怎么回事呢？
窃贼盗窃事件从头到尾本来跟尼克松无关，但美国媒体《华盛顿邮报》得知窃贼中有两名就是尼克松竞选团队的成员，消息一登出后立即引来美国民众的关注。尼克松心里很不安，他害怕这件事会越闹越大，怕美国民众知道他其他的一些丑事。原来尼克松的竞选团队曾针对政敌策划了一系列政治阴谋，参与阴谋的人就有被捉住地窃贼。
事情一直这样拖着，1972年11月7日，尼克松大获全胜连任总统成功，除马塞诸萨州外，其他49个州，尼克松都拿下了多数席位。尼克松之所以获得如此高的选票主要因为他在第一个任期内政绩突出，比如：1972年2月，尼克松访华，改善与中国的关系；接着在5月访问苏联，在限制核军备问题上取得进展；困然美国多年的越南问题也有了重大转折。但兴奋的尼克松心里总是觉得不安，作为政治家的他感觉到，事情不会立马结束，于是立即任命名叫约翰·迪恩的人为法律顾问。
尼克松为了防止窃贼将自己的丑事抖出来，于是要求迪恩对窃贼们施压，要求窃贼独自扛下责任，事后会有补偿。但是尼克松与迪恩的所有对话都被尼克松本人在办公桌下安装的窃听器记录下，但是尼克松本人并没有注意到这点！
1973年1月8日，在针对窃贼盗窃案的听证会上，其中一位窃贼说到：“我知道我可能被判40年，这太久了，我受到了迪恩的压力，他要求我承担责任。”这话一说，现场立刻炸开了锅。紧接着《华盛顿邮报》就发文说：尼克松总统顾问对窃贼施压！于是美国民众就猜测：难道是总统要求他这样做的？
此时的尼克松更加不安，他在回忆录中的日记写到：昨晚我躺在床上，我盼着甚至祈祷，这个早上别醒来。尼克松找来了迪恩，这次又是在尼克松那安有窃听器的办公室里。尼克松告诉迪恩：“为了顾全大局，我相信，我亲爱的迪恩先生，你应该承担一些必要的责任。”迪恩立马明白他的意思，想了想后，迪恩回答：“我愿意，但是我有一个条件。霍尔德曼和艾尔利希曼也得承担。”尼克松听了后没有回答。霍尔德曼就是当时白宫办公厅主任，艾尔利希曼则是尼克松的首席国内政策顾问，他们俩被称为尼克松的“左膀右臂”，跟随了尼克松十几年。迪恩走后，尼克松思考了很久，最终为了大局还是决定牺牲两个心腹。
于是尼克松又找来了霍尔曼德和艾尔利希曼，尼克松说：“再让事情这么发展下去，就更麻烦了，这几个古巴人和亨特，还有很多不光彩的事情都会暴漏，随便一件事都可能使我们完蛋，妈的！”霍尔曼回答：“还有什么办法吗？”尼克松说：“一切将由迪恩承担，不过也包括你们，狡猾的迪恩非得这样做。”霍尔曼德和艾尔利希曼听后十分恼火，当场就跟尼克松吵了起来。
1973年6月25日，约翰·迪恩站在被告席上，罪因就是向窃贼施压。检察官麦考斯问他：“是不是总统要求你这样做的？”迪恩回答：“是。总统办公室里安有窃听器，一切都在那里。”这一句话要比先前窃贼告诉检察官迪恩向向他施压更有爆炸性。原来至罗斯福总统以后，美国历届总统都有在办公室里安装窃听器的习惯，目的就是记录总统与别人的对话，当然这样做最主要的目的是方便记录，用尼克松后来的话说就是：为了国家安全的需要。尼克松在白宫的办公室里安装了五个窃听器。
所有的人立马意识到总统干涉水门事件的证据就在窃听器的记录里，于是法院要求白宫立马拿出记录磁带。尼克松拖了半年也不肯交。他命令自己的下属将磁带中不光彩的东西全部抹掉，白宫秘书萝丝·玛丽将一段长达18分30秒的内容前后抹了九次。
最终尼克松顶不住压力交出了磁带，虽然事先对磁带进行了精心处理，但还是能听出来是被处理过的。很多对话前后不连贯，为了让对话更真实，尼克松有意识地将脏话保留下来，听得人们哈哈大笑。美国媒体和民众不肯善罢甘休，走途无路的尼克松只好交出未处理的磁带，水门事件至此真相大白。
1974年7月27日，美国众议院司法委员会通过了弹劾总统的司法文件，接着国会又以总统滥用权力和藐视国会为由对尼克松进行弹劾。穷途末路的尼克松终于在1974年8月8日发表电视讲话，宣布从明天开始正式辞职。副总统福特直接接任总统，他说：“尊敬的美国公民，最漫长最可怕的岁月终于过去。尼克松水门事件使共和党信誉扫地，终于在1976年的大选中，民主党候选人卡特获胜，他说：“白宫将迎来以诚信为本的新时代。”
在磁带还没有曝光之前，从来没有直接的证据能表明尼克松卷入水门事件，如果没有那盒记录尼克松丑事的磁带，恐怕美国人真没办法将他拉下台。
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