公元1644年，北京城被李自成的农民起义军攻破，崇祯皇帝在煤山上吊自尽，明朝灭亡。崇祯皇帝登基时，面对的是一个破烂摊子，他在位十七年，也算是尽心竭力地在寻求挽救明朝的办法，然而终究没有成功，这其中固然有帝国积弊太多，积重难返的原因，但也有崇祯皇帝自身的策略失误和用人失误。特别是他在大明的最后阶段，把宝压在了一个错误的人身上，最为令人摇头痛惜。
这个人就是吴三桂。
有人可能要问了，灭亡明朝的是李自成，吴三桂引清军入关是后来的事，吴三桂到底应该为明朝灭亡承担什么样的责任呢？如果我们仔细回顾一下，就会发现他做的事情，件件要了明朝的命，坑死了崇祯皇帝。
吴三桂年轻时起就在其舅舅祖大寿军中任职，崇祯十二年，洪承畴总督蓟辽，任命吴三桂为练军总兵官，从此吴三桂成为了明朝辽东前线的重要将领。
吴三桂虽然作战勇猛，但是私心很重。崇祯十四年，即公元1641年，明清两军的松锦大战中，明军被围困，洪承畴决心突围，结果没想到吴三桂却带头率部众出城逃跑，其他部将也落荒而逃，最终松锦大战明军惨败，主帅洪承畴被俘，明军经此一役，在关外再也组织不起有效的防御来抵抗清军。将领临阵脱逃，朝廷本应惩罚治罪，但是由于松锦大战中，明军洪承畴、祖大寿等名将基本被一网打尽，大明主力将领中骁勇善战的只剩下吴三桂一个了，再加上李自成的农民起义军的声势越来越大，崇祯皇帝只好委曲求全，继续重用吴三桂，期盼他能够创造奇迹，挽救明朝于水火之中。
但是，崇祯的宝显然押错了。
1644年，李自成的军队攻占太原、大同等地，逼近京师。崇祯封吴三桂为平西伯，令其火速入京勤王。结果，吴三桂没有星夜兼程赶赴京师，却带着部队和百姓共五十万人，以每天数十里的速度行进，从宁远到山海关本来一日的路程，他们走了十天。到了山海关，昌平已经被攻陷了。又过了几天抵达丰润，此时北京城已经陷落了，于是吴三桂又领着部队回了山海关。
在这一过程中，吴三桂的种种行为，很明显的具有军阀割据的特征，他为了保持自己的军事实力，不让自己的军队过早地消耗，一直在采取明哲保身、隔岸观火的态度，可却害死了一直对其寄予厚望的崇祯皇帝。而在吴三桂引清军入关后，却又一马当先，奋勇效力，直至亲手用弓弦勒死南明永历皇帝，表现出了完全不同的面貌，实在为人不齿。
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