今天的人们提起晚明军队，想到的可能首先是武备松弛，军纪涣散这样的词语，但是，就是这样一支战斗力低下的部队，曾经在袁崇焕带领下，取得宁远大捷，这其中少不了一样秘密武器的功劳，那就是红夷大炮。
中国曾经是火药的故乡，但明中期以后，火器制造技术已经落后于西方，为了在关外明军节节败退之际挽回颓势，当时的明朝官员，同时也是著名科学家的徐光启想到去澳门的葡萄牙人那里买当时最先进的大炮。这种大炮，就称为红夷大炮，所谓“红夷”，指的就是“红毛荷兰与葡萄牙”。
1620年（泰昌元年），明朝从葡萄牙人手里购买了4门红夷炮，就在这一年前后，英国东印度公司的一艘 “独角兽”号舰船，因遭遇台风在广东阳江海域沉没，当地官员把这艘沉船上的大炮捞起，一共36门，并将其中24门送往京城，这其中又有近半数被运往了袁崇焕把守的宁远。
这样一来，按照《明季北略》的记载，袁崇焕在宁远便拥有了红夷大炮11门，又有接受过葡萄牙人训练的彭簪担任火器总把，将这批当时世界上最先进的武器的威力发挥到了极致。天启六年（1626年），红夷大炮在宁远之战中，将后金的攻城部队轰的血肉横飞，尸积如山，乃至成为了努尔哈赤成军以来的首次挫败。从此西洋炮名声大噪，被皇帝封为“安国全军平辽靖虏大将军”。
但是，故事到这里其实还没完，这大炮成就了袁崇焕的威名，但也成为了断送明朝的利器。
崇祯四年（1631年）正月，后金在领教了红夷大炮的威力后，自己成功仿制的第一批大炮在沈阳造成，定名为“天佑助威大将军”，皇太极在八旗军组建了自己的炮兵部队“乌真超哈”，1639年的松山之战，清军已经开始拥有猛烈的火力，根据明将樊成功的汇报：“城中拾得打进炮子601余个，俱重十余斤，目下南墙所装红夷炮37门。”
这样一来，清军引以为傲的骑兵，明军没有，而明军的秘密武器红夷大炮，又被清军抄了去，战局陡然发生了逆转。在松山大战后，满人便扬言：“将炮一百位摆作一排，凭它哪个城池，怎么当得起三四日狠攻？”
此言确实不假，如果不是依靠大炮，清军在入关南下的战斗中进行的也不会如此顺利。
例如，《东华录》中便记载道：“崇德七年四月，郑亲王、睿亲王、肃郡王等以红衣大炮攻克塔山城，郑亲王以红衣大炮攻杏山，克之。”
“壬寅，上亲统大军征明壬子，上登松山南冈，相度城垣形势，指示孔有德、耿伸明、尚可喜、石廷拄，马光远用红衣炮攻击。明日，孔有德等移炮前进，城垛尽毁”
颇为讽刺的是，清军这些大炮，很多就是明军叛将孔有德、耿仲明等人带来的。可以说，明朝处心积虑引进的秘密武器，最后反而成了自己的掘墓人。
但是，武器再好，也得看谁造谁使，清军虽然在立国之初靠大炮打天下，但到了晚清，由于整个国家的腐朽，武器又远远地落伍于时代了。鸦片战争时，关天培新造大炮四十门。在试放检验新炮性能时，竟然炸膛10门，一检查发现，“碎铁渣滓过多，膛内高低不平，更有孔眼”，其中有一孔洞竟然能“贮水四碗”。真可谓此一时彼一时，让人兴起末世之叹了。
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