自战国以来，北方的匈奴就严重的威胁着中原政权。战国时，赵国名将李牧在雁门一战消灭匈奴十余万人，使匈奴不敢南侵。秦朝统一天下后，蒙恬北击匈奴，匈奴人十几年不敢南下。到了汉朝时，刘邦率大军进攻匈奴，结果却差点把命丢在了那里，自此汉朝只能采用“和亲”的政策来笼络匈奴。到了汉武帝时期，汉朝兜里有了钱，开始全力反击匈奴，经过多年征战后，匈奴再也无力大举南侵。同时，汉朝也付出了惨重的代价“海内虚耗，户口减半”。这个代价是惊人的，但汉军的每次出击，人数却是出人意料的少，只有几万人，最多的时候也不过十万人。
汉武帝
汉武帝并不是不想一次性出动几十万人进攻匈奴，而是这样根本没用。当年刘邦率四十万大军进攻来犯的匈奴骑兵，但因为军中大多是步兵，远远不及匈奴的骑兵机动灵活，只好率少量部队出击，结果被匈奴骑兵分割包围在白登山。所以要想在广阔的草原上与匈奴作战，必须依靠骑兵，汉朝是一个农耕国家，本来擅长骑马的人数就不多，能够骑射的人更加稀少，朝廷又不会一次性的将生力军全部派出，所以汉军的人数只有几万便很好解释了。
匈奴骑兵
另一个重要的原因是后勤，汉军进攻匈奴属于客场作战，而且北方草原地域辽阔，汉军的补给线必然被拉的非常长。另外，汉朝反击匈奴战争是匈奴人跑，汉军在后面追，汉军要想追击到匈奴人，就必须跑的比他们快。大家骑的都是马，后面的要想追到前面的只有两个方法，一种是后面人的马跑的快，另一种是后面的马耐力要强。可以说汉武帝为了让马跑得快是下了大本钱的，他不惜重金从西域购买汗血宝马，但买来的宝马数量毕竟有限。这时投降汉朝的匈奴人赵信（不是菊花信）提出了建议：每名汉军骑兵配备两匹战马，在行军的时候轮换着骑乘；另外，马匹全部要用粟米喂养，这样马匹的持久力会得到提升。汉武帝大方的批准了这一建议，汉军骑兵速度达到了能够日行五百里路的高度，但我估计这么一来全国的百姓都要省粮食给这些马吃。出击的汉军人数再多的话，估计汉朝内部会出现严重的饥荒现象。
汉军骑兵
汉武帝反击匈奴之战虽然耗费巨大，但却摧毁了匈奴赖以发动骚扰战争的军事实力，使匈奴再无力对汉朝构成巨大的军事威胁。为后世的稳定发展奠定了基础。
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