如果说谁近代之前对日本影响最大，空海就算不是第一至少也是前三的存在。这位被称作“弘法大师”的人物，在日本可以说是无人不知，无人不晓。即便是在中国，杭州的灵隐寺，洛阳的白马寺，福州的开元寺，三亚的南山寺以及江山的仙霞关，都有他的塑像。如今，随着小说《沙门空海之大唐鬼宴》即将被陈凯歌导演搬上荧幕，未来空海恐怕在中国也会家喻户晓。
那么这样一位谜一般的人物，究竟有着怎样的经历呢？
公元805年，空海随遣唐使来到了长安城，正式开始了求学之旅。在来之前，他刚刚得度，成为正式的僧侣。与之前的遣唐僧不同的是，他此次入唐认定了就是要修习密教的目标。此时的长安城中最为流行的是“开元三大士”（善无畏、金刚智、不空）所带来的密教，它们所倡导的新奇密教咒术、修法、曼荼罗以及其所宣称的神奇验力很快使得战乱中的唐王朝为之倾倒。
此时长安城中最著名的密教修行者是不空的弟子惠果，后来空海也正是拜在了他的门下。当时的惠果已经六十岁了，在与空海见了一面之后，立马就认定了他的才能。空海入门仅仅三个月，就成为了惠果直接的传法弟子，要知道当时惠果的弟子超过了千人。从入门到毕业如此迅速，只能说是一个奇迹。四个月后，惠果就圆寂了。
空海提前结束了在长安的学习后就回到了日本，归国后，他进入了京都西北的高雄山修行，而后逐渐崭露头角，后来又开创了高野山，并进入东寺，奠定了日本真言宗的基础。公元835年，空海于高野山入寂。此后七十二年，唐朝灭亡，密教也渐渐在中国销声匿迹。
当时与他一同入唐的还有一位名叫最澄的僧人，同样学得密教归国后，建立了天台宗。就这样，空海的真言宗与天台宗一起，将日本带入了密教的时代。
因为密教尊奉的是大日如来，所以日本的国名也就被解释成了“大日之本国”，天照大神也得以与大日如来同体。日本的国土则因其形状被说成是密教的法器“独钴”，日本世代相传的“三件神器”之一的八尺琼勾玉也被人猜测是密教的圣物如意宝珠。天皇的即位仪礼也仿效密教的灌顶仪式，采用“即位灌顶”，让天皇手结印契，口诵真言，方能合法继承皇位，而天皇自己也往往出家为僧。
到了十二世纪，密教修法可以说是进入了飞速发展的时代。所谓的修法，就是让密教的僧众们筑坛、摆设佛像、道具，手结印契，口唱真言，实施除灾、治病等咒术。天若久旱不雨，密教修法；国内兵革不息，密教修法；夫妻感情不佳，密教修法；生孩子，修法；生病了，修法……密教修法在任何场合都能使用，可以说完全就是包治百病的节奏。
对于当时的日本人而言，密教修法是切实有效的。当时蒙古进攻日本时，他们一方面是武士在前方奋战，另一面则组织了大量僧侣进行“异国降服祈祷”。其实，密教早在空海之前就已经作为武力登场了。唐朝安史之乱的时候，不空和尚就曾为唐肃宗修退敌之法，后来唐王朝还都长安，皇室真相信了密教修法退敌的能力。空海所接受的，正是这样的密教。日本自平安时代开启的一个密教时代，可以说就是庞大的“空海的遗产”了。
公元907年，空海被追谥为弘法大师。在日本各地流传的空海传说越来越多，甚至后来的人认为他并未入灭，而是长久地禅定在高野山中。
据说现在高野山的和尚每天仍旧会向空海入定的地方送饭，而空海当初在四国岛修行所走过的路线，也在民众间广泛地流行开来，被称作“四国遍路”。巡礼者头戴竹笠，穿着写有“南无大师遍照金刚（空海的灌顶名）”字样的服饰，沿途翻山越岭，礼拜八十八处灵场，与西藏盛行的转山颇为相似。（文 | 康昊）
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