明嘉靖二年，当时的东南第一大港口宁波，来了两拨来自日本的朝贡船队，他们分别来自日本国内的两大势力：大内氏和细川氏。当时日本群雄鼎立，不是所有势力都有资格向大明朝贡的，朝贡的势力必须持有大明朝廷颁发的“勘合”才能有资格。
当时最新的勘合本是在足利氏手中，后被新崛起的大内氏夺去。而另一强藩下手较晚，只能从足利氏那儿抢得弘治年间颁发的“勘合”，是过期的。当两只船队到达宁波港之后，大明的官员发现细川使团的“勘合”已经过期作废了，按照规矩应该是连人带货返回日本的。不过他们的副使宋素卿是华人，深知大明官场的那些事儿，于是通过重金贿赂当时检查的大明官员，承认他们的合法性，并且让他们优先进港验货。这种公然违规的安排激怒了同行的大内使团，于是两个日本使团大打出手，大内使团杀死了细川使团的正使，并且放火烧了招待他们的宴会厅和细川使团的所有船只，后来更是将一个姓袁的明朝军官绑架，夺船扬帆而去。
这就是明朝历史上著名的“争贡事件”。在隋唐时期，日本虽说师从中华，但从来不臣服，宋朝之后更是如此，那么到了明朝，为何有势力的藩主都要争抢着朝贡呢？原因很简单，因为有巨额的利益所图。中国历代的封建王朝，对外国基本上采取的都是利益羁縻的政策，只要你承认我是老大，来朝贡，那么一切都好说。朝贡外交的核心其实就是花银子买面子，那一个个的天朝盛威之后，是以大把大把的银子作为代价的。
早在隋朝，杨氏统一了中华之后，隋炀帝为了炫耀国力，就曾在张掖开设万国贸易大会，用厚礼引诱西域的商人来天朝做买卖，还下诏西域商人所经过的地方郡县都要殷勤招待。据《资治通鉴》的记载，到了大业六年更是玩得离谱，当时东都洛阳的老百姓估计是经过朝廷的外事纪律培训，告知对胡人只能摆阔，不能示穷，可人家是走南闯北的生意人，不是傻子，于是便问洛阳市民，你们中国也有穿不起衣服的穷人，为什么要用锦帛缠裹在树干上呢？“中国丰饶，酒食例不取直，胡客皆惊叹。其黠者颇觉之，见以缯帛缠树，曰：‘中国亦有贫者，衣不盖形，何如以此物与之，缠树何为？’”估计这个问题事先没做好预案，所以洛阳的市民回答不上来，“市人惭不能答。”
隋朝虽说短命而亡，可隋炀帝的这番外交思路却是被后来的统治者们很好地继承了下来。特别是到了明清两朝的时候，更是如此。明朝在建国之后，就曾下诏称“贡奉之物不必过厚，存其诚敬可也。”，也就是说来天朝朝贡的礼品不必太丰厚，只要表达一下你们敬重我的意思就行了，但同时赏赐给朝贡者的礼物，却是数倍于朝贡品的价值。明成祖时期，朝鲜国王李芳远朝贡积极，态度恭顺，龙颜大悦，一次就派使节去朝鲜赏赐李芳远本人“白金二千两、文绮表里二百匹、纱罗绒锦五十匹、马二十匹赐芳远”，赏赐王妃“文绮表里八十匹”。因为明清两代长期禁海，外国与中华不能自由贸易，而对朝贡船队网开一面，允许其搭载本国货物来中华售卖，并采购中华货物回国，一个来回获利甚多。
这对于对周边的国家而言，既然朝贡是一本万利的买卖，那傻子才不愿意去干呢，这也正是日本使团“争贡事件”发生的根本原因。这种“厚往薄来”的亏本买卖，当然不会对紫禁城里的皇帝及其嫔妃的生活有啥影响，亏了的是老百姓的日子，不仅老百姓，有时候连官员的日子也要受影响。
如东南亚各国的贡品多是苏木、胡椒等特产，多年来胡椒存在朝廷库房里，太多无法消耗，在明宣宗时，有一段时间竟然下诏，南北两京的官员发工资，用胡椒等实物抵扣。估计很多官员拿着大包小包的胡椒回家，心里有苦说不出，只能暗下决心从老百姓那里捞回来。
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