现如今的社会可谓是谈“癌”变色，那么在古代是否有癌症的存在呢？历朝历代的人们难道不容易患上癌症？还是说癌症是近代的新发现呢？
其实说到这癌症，早在1170年的宋朝，当时的医家，东轩居士就在其《卫济宝书》中提到过，尤其是对乳癌等症的发病，认识较为深刻，除了强调其与年龄的关系之外，还对精神因素颇为重视，这里面所说的“癌”字，就是明确地指肿瘤之疾，是最早关于癌症的记载。不过此后，“癌”这个字并没有见诸于《康熙词典》等传统的典册中，而是到了1915年才正式出现在《辞源》以及《中华大字典》中，解释为是恶性肿瘤。
1264年宋朝，福建人杨士瀛在其《仁斋直指附遗方论》中，对癌的特征有了简明的叙述：“癌者上高下深，岩穴之状”，并且指出它“毒根深藏”，最后会引起昏迷。相信这是对传统癌症特征阐述最早的医学文献，这其中的描述和现代医学上“癌”的特征和临床表现有点儿相类似。如果属实，那么可以说宋朝之前，“癌”这个概念是不存在的。
要认识古人的所谓肿瘤其实是非常困难的。主要就是描述肿瘤的名目实在是太多了，当然肿瘤的分类也是个大问题。历代文献所记载的名称，有其大如瘤的脓肿叫痈（yōng），还有恶疮、瘿瘤、肿疡、岩、瘤、癌等十几种名称。而且肿瘤不分良性与恶性、脓肿、血肿或霉菌球的肿块等等，所以说要探索研究古人所说的肿瘤实属不易。
癌症是可致命性的恶性肿瘤，这是近代所用的医学名词，所以相信古人对于“癌”这个概念是没有认识的。史书中没有出现过哪位皇帝是死于癌症的，也没有提到过“癌”这个词，这是完全可以理解的。或许偶尔有记录一些皇帝死前的患病症状，有些类似当今的癌症，但是只凭这些，还是很难做出可靠判断的。
这其中有记载说明英宗朱祁镇患了是石水病，所以才导致其最后死亡。那么这个石水病是啥呢？是否就是癌症呢？我们来看《内经》是如何描述石水病病人的，“腹大如箕，腹大如瓮”，知道是啥了不？其实是现代的腹水。它的成因也有很多，比如有肝硬化，甚至是肾脏病、心脏病等等，所以说光是诊断出有腹水，并不能确定其就是患有癌症。退一万步说，就算是癌症，以当时的医学水平也很难做出准确的判断。
不过历史上还真的有这么一位皇帝，最后是被确定患癌症而死的，他就是清朝末代皇帝爱新觉罗·溥仪，也称清废帝或宣统帝。他一开始出现的是尿血的症状，传统医师诊断他有“膀胱热”，就给开了一些药，也没做进一步的检查。两年后经过全面的身体检查，才发现患上了膀胱癌，经过多次手术之后仍不见好转，最后因肾功能衰竭而亡，死于肾癌。
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