朱厚照是张皇后亲生，而且是嫡长子，理应继承皇位。弘治十八年(1505)五月，明孝宗病逝了，年仅十五岁的朱厚照顺理成章登上皇位，改年号为正德。相比一些更小继位的皇帝，十五岁不算太年幼，可这位皇帝骨子里就是爱玩。
明武宗朱厚照画像
他绝对不是一个笨皇帝，他天资聪颖，但他的小聪明大都用在玩乐上面了，从斗鸡走狗、骑马射猎到吹拉弹唱，甚至于梵文、阿拉伯文，都一学就会。
朱厚照经常在宫廷之内做一些荒唐事，比如把猴子身上绑上爆竹，吓得猴子又吼又叫，一时间令宫廷之内的庄严荡然无存。有一些奸臣宦官，正是抓住了皇帝爱玩的荒淫本性，投其所好，与其一起玩乐。太监刘瑾、谷大用、张永等八人，更是得到他的宠幸。小人得志，蛮横得不得了，众人叫他们“八虎”。
有一次。明武宗突然想体验一下经商的乐趣，于是刘瑾就出主意，让八虎扮演百姓和小老板，明武宗扮演大富商，一时间皇宫变成了集市，模拟砍价、各种交易，玩得不亦乐乎，像小孩子过家家一样。
后来，他又觉得宫里太闷，规矩太多，有如牢笼，遂在皇宫西侧筹建豹房。工程需要投入，厚照于是对金银产生莫大的兴趣。
朱厚照漫画形象
刘瑾又给他出了个坏主意，说如今天下官位都由司礼监举用，这活油水极大。你要把掌印太监抄了，准有三屋子金银。朱厚照一听，顿时觉得主意很妙，于是命令刘瑾马上督办此事。
规模宏大的豹房花了国库白银二十四万两，明武宗大喜，从此之后再此荒淫玩乐。“豹房”其实只养了三只豹子，其他的都是美女。朝中的大臣多次劝谏，但毫无效果，于是大都请辞回家了。
皇帝如此，真是人尽皆知，享誉海内外。当时的朝鲜使臣回国报告说，皇帝所为之事，非如陈后主、隋炀帝，而如小儿之戏。史载，武宗“每夜行，见高屋大房即驰入，或索饮，或搜其妇女，民间苦之”。
豹房
刘瑾是深受朱厚照喜欢的一个宦官，在当时权力极大，有“站皇帝”之称。可以说是一人之下万人之上，大臣们对此极为不满。
正德五年，宁夏安化王朱寘以诛刘瑾为名反叛。虽然反叛一个月即被平定，但其檄文中陈述的刘瑾罪状引起了朱厚照的警惕，这时候，明武宗才意识到每天与自己一起玩的刘瑾也许并不是那么单纯。
“八虎”表面上同心协力，陪皇上一起玩。实际上暗地里各自不和，都想独揽大权，做做皇帝过过瘾。
刘瑾
这一次，“八虎”之一的张永参加了平叛，悄悄搜集了许多刘瑾的罪证，加以整理之后，觉得时机成熟，狠狠地告了他一状，罪名竟有十七条之多。
朱厚照看后大惊，想刘瑾平步青云以来，执法理财，拣选干才，倒也做了一些于朝政有益的事；而树威结党，凌虐百官，显然并非善类。
别看平时朱厚照行为荒诞，但处理大事还是很果断的，他随即派人捉拿刘瑾，并亲自主持抄家。果然，刘瑾确实有反叛之意，搜出私刻玉玺一枚，穿宫牌五百，以及盔甲、弓弩等违禁物品若干，金银财宝更是不计其数。
刘瑾
朱厚照十分生气，枉我那么信任你，拿你不当外人，你竟然这样对我。于是做了一个大快人心的决定，下令将刘瑾凌迟处死。凌迟要切三千多刀，分三天执行，据说刘瑾在割完第一天的五百多刀后，还在监狱里吃了两碗粥。真是服了这家伙的胃口和心理素质。
其实，朱厚照这个人在历史上存在很多争议，有很多人觉得他是被抹黑的。因为朱厚照的皇位不是像以前一样传给儿子的，所以以后的皇帝对他的印象自然不好，于是就对他加以抹黑。但是苍蝇不叮无缝的蛋，他的荒诞，也是事实。
影视作品中的朱厚照
但是，朱厚照爱玩，但不至于那么昏庸，其父想把他培养成朱元璋一样有才能的皇帝，所以他擅长骑射，尚武。那时候的皇权他还是牢牢抓在自己手里的，虽然爱玩，但是头脑清醒。所以刘瑾这种危及皇权的定时炸弹，熟归熟，即使再亲近，朱厚照也是毫不留情的铲除。
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