北京故宫是中国明清两代的皇家宫殿，旧称为紫禁城，位于北京中轴线的中心，以三大殿为中心，占地72万平方米，建筑面积约15万平方米，有大小宫殿七十多座，是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构古建筑之一，是中国古代宫廷建筑之精华。
有关北京故宫当初房屋的数量，至今一直是个谜，历来说法不一，有的说是九千九百九十九间，有的说是九千九百九十九间半，还有的说是一万多间。
首先，我们看看房屋数量是怎么统计的。从传统规制上，历来是按“四柱一间”计算的。我国的古建筑都是木结构的，由梁、柱等大木件儿结合成骨架，然后在骨架间填砌砖石，安装门窗、饰物，这就是所谓“四柱一间”。
故宫的房屋广义上包括殿、宫、堂、楼、斋、轩、阁等，其基本建筑格局均为“四柱一间”，最大的宫殿是太和殿，有72根柱子，面阔11间，进深5间，所以间数为55间。而内廷“西六宫”之一的储秀宫面阔只有5间，进深2间，所以间数为10间。
《故宫史话》载：“据历史学家考证：紫禁城原来有房间1万间以上，后来随着年代的久远，一些房间朽坏、倒塌或是被火烧毁，但大体数量应在8000间以上。1972年古建筑专家按照通行的‘四柱一间’标准对故宫的房间进行了全面统计，其结果是有宫殿、楼堂980余座，房屋8707间。”
那么有关“紫禁城九千九百九十九间半”的说法，到底怎么回事？
相传和刘伯温有关，初建紫禁城时，皇帝打算把宫殿的总间数定为一万间，取“万寿无疆”、“万事如意”、“万载祥和”、“万福万禄”之意。后来刘伯温说，他做了一个梦，梦见玉皇大帝，并说天宫宝殿是一万间，凡间宫殿万不可超过天宫。你还要告诉他，要请三十六金刚、七十二地煞去保护凡间皇城，才能够风调雨顺国泰民安。所以后来在修建紫禁城时有意少建半间，建了九千九百九十九间半。
这里不得不说，刘伯温名气足够大，按照正史记载，刘伯温去世于朱元璋在位的洪武八年，而北京故宫始建于朱棣称帝的永乐四年，也就是说，刘伯温和北京故宫几乎没什么关系，只是民间牵强附会而已！
至于那“半”间，说是今天所见文华殿后文渊阁西侧的楼梯间。
再说说为什么用这么多的“九”。这和古代中国人对数字的认识有关。古代人认为“九”是数字中最大的，皇帝就是九五之尊，所以必须用对应的“九”。“九”的谐音是“久”，意为“永久”，寓意江山天长地久，永不变色。皇宫每个门上的铜门钉也是横竖九颗。
后来人们分析，故宫是明清两代的皇宫，自明永乐时初建到清末，变化很大。其间经过明代的不断扩充，明末战火的毁坏，以及清代的修复、增建、改建。到底是不是当初所谓的九千九百九十九间半，至今无法说清楚。
至于传说中所谓的天神三十六金刚，应该指的是宫殿门口摆着的三十六口包金大缸；七十二地煞就是故宫里的七十二条地沟。
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