古代帝王死后，有一项非常残忍的制度，就是活人殉葬。从秦汉开始，帝王陪葬就不用活人了，一般用木俑、陶俑等代替。鼎鼎大名的秦陵兵马俑，就是秦始皇的陪葬品。但是，等到明朝时，殉葬制度却再次出现。
朱元璋在自己的次子秦王朱樉死后，就让朱樉的两名王妃殉葬。在朱元璋病死后，更是过分，留下遗诏，让自己的40多个嫔妃殉葬。其中有些嫔妃，还为朱元璋生育过子女。
嫔妃殉葬时，场面极惨。她们由侍臣、太监们召集到庭院内赴宴，用餐完毕后引入殿堂。殿堂里面放了一个个的小木床，在上面的殿梁悬挂绳套。无论这些嫔妃是否情愿，太监们都强制她们爬上去，将头伸进绳套，然后拉紧绳索，挪开木床，将她们一个个吊死，场面非常残忍。
“帝崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”（朝鲜《李朝世宗实录》，明成祖朱棣死后，逼殉妃嫔宫女集体从殉的悲惨情景）
还有一种方法也很残忍，就是往嫔妃们的血管里打入水银，导致她们中毒而亡。但是从外面看起来她们还跟活人一样，就像是睡着了一般。
朱元璋开了一个不好的头，他的后代也纷纷学习朱元璋的做法。明成祖朱棣死后，殉葬的嫔妃多达30多个；明仁宗朱高炽死后，殉葬的嫔妃有5个；明宣宗朱瞻基死后，殉葬的嫔妃有10个；明景帝朱祁钰死后，殉葬的嫔妃数目没有具体记载，史书上仅记载“诸妃嫔唐氏等”殉葬。
这个落后的制度，直到明英宗朱祁镇才有所改观。朱祁镇在很小的时候，母亲就被迫殉葬。所以他连生母的样子都记不起来。再加上他从小目睹了皇帝与藩王妃子殉葬的惨状，就在自己临崩时，叮嘱太子朱见深：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世子孙勿复为之。”
明英宗朱祁镇无论功德如何，最起码从废除殉葬这一点上看，不会是暴君。朱见深继承皇位之后，也同意老爹的看法，并正式下诏，废除殉葬。至此，明朝彻底废除了残忍的活人殉葬制度。
▲清朝皇帝列表
但是，殉葬制度却并没有彻底在封建王朝中消失。在清朝（后金）初期，努尔哈赤死后，大福晋阿巴亥逼迫殉葬，年仅37岁。她就是后来摄政王多尔衮的生母。另外还有4位宫女一块殉葬；清太宗皇太极死后，妃子敦达里、安达里殉葬；清世祖福临死后，妃子楝鄂氏、傅达里殉葬；睿亲王多尔衮死后，顺治帝追封其为帝，侍女吴尔库尼殉葬。
直到康熙十二年（1673年），深受汉文化影响的康熙帝，明令禁止奴仆随主人殉葬。康熙帝也模仿中原文明的葬俗，活人殉葬制度真正退出了历史舞台。
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