远交近攻的联盟已经建立，接下来就是要跟宋国算总账了。
但是宋国的问题有点儿麻烦，因为宋国不光是实力强悍的地区强国，而且是贵为公爵的顶级诸侯国。对宋国动武，郑国不光要拉几个实力不凡的帮手，而且还要有政治正确的借口。
这样的借口很快就有了。
《左传》上记载了这一年发生的一件小事，“冬，京师来告饥，公为之请籴于宋、卫、齐、郑，礼也。”
这一年冬天，周王室王畿发生了严重的饥荒，周桓王派员亲赴鲁国求救。鲁国作为周王室最为亲近的诸侯，对于帮助王室渡过灾难责无旁贷，但是问题是鲁国也没有余粮。于是，鲁隐公便出面向郑、宋、齐等国购买谷物以赈济王畿的灾荒。
郑庄公看到了这件事情里蕴藏的与周王室改善关系的机会，于是积极运作，不但主动向周王室提供救济的粮食，而且接着王畿饥荒的机会亲自拜见周桓王。
郑庄公来朝觐周桓王，是周桓王继位四年以来第一次来朝见周王。但是周桓王似乎在这四年的执政里并没有变得成熟，依然没有给前来觐见的郑庄公好脸色。
周桓王问，“敢问爱卿今年国内收成如何啊？”
郑庄公回答，“托您的洪福，今年域内风调雨顺，收成比往年多了不少。”
周桓王阴阳怪气的感叹道，“那就好啊，这样国都周边的粮食就可以保住了。”
傻子都听得出来，周桓王此话是在揶揄当年郑庄公派人强行割取王麦的往事，郑庄公脸上红一块白一块，但是忍住了没有发作。
这种突然出现的尴尬场面连在场的周公黑肩都看不下去了，他连忙出来当和事老。
周公黑肩劝告周桓王，“当年镐京之乱中赶走犬戎，护送周平王东迁洛阳，郑国是立下了汗马功劳的。现在王权衰微，多年不见诸侯来觐见了，您要是再不善待郑伯，恐怕以后连郑伯都不会再来了。”
周公黑肩的话虽然很有道理，但是周桓王也不是傻子，他也看透了郑庄公此来的目的。郑国对宋国必有一战，郑庄公需要一个正当的理由使自己发动战争具有合法性。郑庄公才不管周王礼不礼，他需要的是周王的一个态度，这个态度或者一个好脸都会成为取得周王室授权的托辞。对于这种目的性十足的觐见，周桓王采用了冷嘲热讽来表明自己的态度。
想打着周天子的旗号，让我给你背书，门也没有啊。
于是，周桓王命人把郑国进献的十车麦子让郑庄公带回去，并表示王畿的饥荒不烦郑国操心，让他留着备荒年之用。
周桓王拂袖而去之后，和事老周公黑肩赶紧追上垂头丧气的郑庄公。
”郑伯请留步。“
郑庄公回头，周公黑肩追上来，气喘吁吁的说。
“君上您远来觐见天子，却未受礼遇，希望您万万不要挂怀。大抵是因为当年交质之事埋怨贵国，气愤未消，待以时日一定会缓和。老臣这里略备薄礼，慰君上以天子为尊之忠心。“
周公一系作为姬周的小宗，从西周开始就在经营洛邑，盘根错节三百年，早已在洛邑形同一方诸侯。但自周平王东迁以来，这种好日子就到了头。尽管周公家族是土著，但是君臣的名分放在那里，大宗有一帮的叔伯亲戚，小宗也是一大家子，彼此之间难免发生矛盾。打个比方，这就好像是公公婆婆带着全家老小搬到儿子儿媳家住，而且一住就不走了，作为儿子的周公家族感受到的不适应和压力是显而易见的。郑庄公的实力周公黑肩是了解的，所以周公黑肩越过周桓王，直接跟郑庄公接触，即有为了朝廷不要跟一方诸侯关系搞得太僵的原因，也有为自己争取后台的考虑在里面。
郑庄公对于周公黑肩的交好心知肚明，他也希望能够在周王室安插一个眼线，周公的这个资历这个位置，非常理想，于是半推半就之下也就笑纳了。但是自己的热脸贴了周桓王的冷屁股，预期的目的没有实现，郑庄公赶到非常失落。
旁边的祭足摩挲着两车绸缎，笑着说问道。”君上此番觐见，可谓是求仁得仁，何故郁郁不欢呢？“
郑庄公瞪了祭足一眼，”爱卿都看见了，姬林那个小子，太不给面子了，也不看看除了寡人这些年还有哪个诸侯把他当回事儿。“
祭足说，”天子的赏赐不是在这里么？何故抱怨？“
郑庄公觉得祭足话里有话，于是来了精神。”这是周公黑肩的赠予，并非天子赏赐啊。“
”反正是王室之用度，你不说，我不说，谁有能知道呢？“祭足讳莫如深的继续说。
”君上可以将两车的绢缎取下，蒙在十车谷物之上，假托这十车全都是天子的赏赐。“
郑庄公看着嘴唇翻飞巧舌如簧的祭足，大脑开足了马力全速运转，然后眼睛忽然一亮，抢着说道。
”然后我们就说天子对于宋国久未朝觐大为不满，授权我以朝廷卿士的身份召集天下诸侯讨伐宋国。“
”君上天资聪颖，老臣佩服佩服！“祭足见郑庄公领会的这么快，不失时机的拍了拍马屁。
计策已定，郑国的队伍就这么一路大张旗鼓的返程了，一路上还大张旗鼓的宣扬，周天子的欢迎的仪仗有多么威严，态度是多么的热情，赏赐是多么的丰厚。总之，就是造成了一种君臣相敬如宾的假象。反正当时的通讯条件落后，诸侯们也不会跑到洛阳去向周桓王求证，一时半会儿穿不了帮。
回到新郑，郑庄公立即在凛冽的寒风中召集齐僖公、鲁隐公在中丘会盟，照会了自己朝觐周天子的情况，并对声称自己得到了周天子的授权，将要对宋国不敬周天子的行为展开讨伐。一个月后，三国又在鲁国的邓地秘密盟会，对出兵伐宋的细节进行敲定。鲁国的参战，形成了对宋国东西夹击的态势，宋国已经无法全力以赴的对抗宋国了。
一张撒向宋国的大网即将收网。
第二年的五月，鲁隐公派出执政公子翚率鲁军与郑、齐的军队组成联军，浩浩荡荡的朝宋国扑来。联军一路进展顺利，势如破竹。联军在老桃将前来迎战的宋军打了个大败，郑庄公把老桃定为联军对宋作战的指挥部，并热情的邀请鲁隐公前来指导工作，鲁隐公愉快的接受了邀请。接下来郑国军队又独自打下了郜地和防地，出兵不到一个月已经拿下了三座城池，可谓战果斐然。
眼看着三国联军势如破竹，在宋国国境之内如入无人之境，黑压压的向都城席卷而来，宋殇公急得像是热锅上的蚂蚁。此时，宋国司马孔父嘉向已经六神无主的宋殇公献上了一条破敌之策。
孔父嘉说，“如今三国联军来势汹汹，而且连下三城，无论迎战还是守城都将非常被动。”
宋殇公说，“既如此，该当如何退敌。”
孔父嘉说，“郑国作为联军主力，倾巢而出，国内的守备势必非常空虚。我军集结机动力量，联合卫国和蔡国，不要与联军纠缠，而是直扑郑国新郑。新郑城为郑都，为郑军必救之地，不怕郑军不回援，到时候郑军退出联军，联军势必无以为继，必然撤军。”
宋殇公听了大喜，“有劳司马为寡人分忧了。”
这个攻其必救的战法，在后世有一个专门的兵法，叫做围魏救赵。虽然比围魏救赵的故事早了一百多年，但却没有被总结成兵法流传下来，也是可惜。
宋国虽然在战争的初期战事不顺，但是作为地区军事大国其作战素养堪称春秋时代的军事强国，其快速反应部队立刻突袭郑都新郑，其反击的速度之快令郑庄公也没有想到。郑国后院起火，只能选择撤军。而且对于宋国的惩罚战的目的已经达到了，现在撤军在面子上并没有问题。于是郑庄公隐瞒了国内十万火急的实情，却摆出一副得饶人处且饶人的大国姿态，对齐僖公和鲁隐公表示自己希望能够停战的想法。对于打下的三城，郑庄公大手一挥，郜地和防地归鲁国，老桃送给齐国，作为此次两国协助郑国作战的酬劳。
鲁隐公和齐僖公当时就感动的眼泪哗哗的。郑庄公这兄弟太仗义了，张罗了一整，劳师远征，打下了几个城自己一个不要，这简直是春秋时代的活雷锋啊。遂当即表示，郑庄公这个朋友交定了。
《左传》中对于此次战争的记载是，“庚午，郑师入郜。辛未，归于我。庚辰，郑师入防。辛巳，归于我。”作为春秋时期鲁国的史书，《左传》这里的我其实指的就是鲁国自己。表面上看来，郑庄公辛苦一场，是为别人做了嫁衣裳了。但是就我们对郑庄公这样一个政坛老司机的了解，其放弃两地的原因远不止高风亮节那么简单。
容我们翻开地图，看一下郜地和防地的地理位置，我们就会发现一个问题。那就是，郜地和防地远离郑国本土，反而离鲁国很近。如果郑庄公选择把这两个地方自己独吞了，那他就要一个尴尬的局面。因为此两城远离郑国本土，如果要守住这两个飞地，势必就要投入大量的兵力和后勤补给，而且这条补给线是要全部穿过宋国国境的。这实在是性价比非常低的一件事，而且宋国只要愿意随时就能掐断补给线，让两城陷入孤立无援的境地，所以说这两座城池对郑国来说只是看上去挺美。所以，郑庄公在国内形势危急之时，做了个顺水人情，将两城送给了鲁国。
那么郑庄公做了赔本的买卖么？
未必。郜地和防地离鲁国边境很近，鲁国得到了两城实际上相当于扩张了领土，自然是满心欢喜。但是，郑庄公的算盘打得更精。虽然此战的发起者是郑国，但是最终实际占领了宋国领土的是鲁国，那么宋国必然对于鲁国的敌意陡增，必然会加强鲁国这一侧的军力部署，意图随时夺回两城。另一方面，鲁国面对宋国方面的压力，只能选择更加坚定的倒向郑国，以寻求联手制约宋国。
虽然失去了两个对自己毫无用处的城池，但是让原来的两个盟国因为自己掐了起来，还使得鲁国成为比齐国还要铁的同盟国家。总而言之一句话，郑庄公的选择，即获得了高风亮节的声誉，又让鲁国成为宋国的头号敌人，还实现了鲁国更加倒向自己的政治目的，可谓一石三鸟。
但是从另外一个角度来说，宋国的反击速度那是相当的快。三国联军刚刚从鲁国一侧进入宋国地界，拿下两城，宋军就完成了与卫蔡两军的集结，向着新郑城进发了。郑庄公完成战果的分配之后，一分钟都没有耽搁，甚至连个散伙饭都没吃，就立刻率军返回。
宋军反击郑国的行动是虚招，只要将郑军吸引回来就完成了战略目标，其实并没有攻城略地的计划。因此，宋国在郑国境内突袭之时，也在密切关注着郑、鲁、齐三国联军的情况。郑庄公回援的信息传来，宋军便下令撤军。但是这个时候又生变故，不知道是不是前期的战事过于顺利，宋军撤出郑国疆域的时候，转头又去把戴国围了。
戴国是春秋中的那种城邦国家，也就是说一个城池就是一个国家，但是这个弹丸之国地处宋郑两国交界，属于两国必争之地。平常郑宋两国在边界形成战略平衡的时候，戴国还能自处，现在宋国判断郑国应该无暇顾及戴国，所以希望顺便把戴国收入囊中。
本来直接撤回去就没事了，可宋国人临时起意，使得战略形势陡转。
宋国人带着卫、蔡两国兵临城下，但是戴国人面对着城下黑压压的入侵者，竟然不怂，硬是顶住了压力。全副武装的宋国人面对着瑟瑟发抖的戴国小城，竟然没有什么好办法，战事陷入了僵局。
很快，郑庄公率领着精锐之师打破了这个僵局。
三天后，郑庄公来到戴国城下，趁着夜色派出使者入城与戴公交涉。
郑庄公的使臣首先对于宋、卫、蔡三国悍然发动的入侵主权国家的举动表示了愤慨，并表示郑国作为戴国的友好邻邦将义无反顾的同这种国际帝国主义的行为做彻底的斗争。戴公虽然当时也有怀疑，怎奈城外攻势一波接着一波，也就死马当活马医了，当即下令开门放郑国人入城。
当天夜里，郑庄公就以大救星的姿态进入戴城。当然，也就是在当天夜里，戴国从历史上彻底消失，戴城的新主人变成了郑庄公，兵不血刃。
第二天一早，还在想着今天怎么攻城的宋国人忽听城头上三声炮响，戴国所有的城门全部洞开，郑军如同突降天兵一样从城门上杀出。宋国人看了一眼，郑国的旗帜已经在城头烈烈飘扬。
一场意料之中的大溃败，宋卫蔡溃不成军，宋军更是惨败，仅司马孔父嘉一人逃回了宋国。
本来一场漂亮的围魏救赵，最终血本无归。
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