我们说，任何艺术的产生都有其产生的社会环境和文化背景，西方人体艺术之所以能在西方国家流行并形成一种人们普遍接受的文化现象，是有其历史渊源的。
早在2500年前的古希腊时期，当地人们就有对人体崇拜的习俗。认为人体是世间最美的存在，是神赐予人类最好的礼物。基于这种民俗意识，工匠艺人以雕塑和绘画的形式将男性的阳刚雄健之美和女性的阴柔婀娜之美表现出来，形成早期的人体艺术。
长达千年的中世纪由于封建宗教神权的统治和禁锢，西方艺术几乎陷入停滞状态。直到十四世纪，随着社会的发展，生产力和生产关系发生了变化，物资比过去丰富了，人们对精神层面的欲望和要求比过去大大增强，希望能看到如古希腊古罗马一样的艺术繁荣局面。在多种因素催生下，文艺复兴兴起了。十五世纪油画的产生给艺术家的创作提供了一种表现力感染力极强的艺术形式。艺术家以复兴古希腊古罗马文化艺术为口号，以宣传以人为主体的人文主义精神和倡导人性解放为主旨，借以古希腊神话中诸神的名义，创作了大量的人体油画和人体雕塑作品，为启蒙人们思想解放冲破封建宗教神学束缚发探了积极影响和作用。文艺复兴被认为是开启西方近代文明的里程碑。
经过文艺复兴的洗礼，人体艺术形成系统的理论体系，列入西方国家美术教学课程，成为艺术家艺术创作的重要内容和形式，并为西方民众所接受。在西方国家城市的街道、广场、公园和其他公共场所时可见到一些人体艺术作品。
东方的传统文化艺术与西方有着明显的差异。东方传统文化认为，人之发肤，受之父母。人体是不合适也不应该以某种艺术形式示于外人公诸于众的。
虽然近年来随着东西方文化艺术交流日益扩大和频繁，接受和喜欢人体艺术的越来越多，但由于传统文化的根深蒂固，人们对人体艺术的认识不尽一致，对人体艺术持怀疑和反感态度的还有一部分。实质上这主要是由于东西方传统文化的差异造成的。
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