情态动词确实是中国英语学习者的难点，情态动词误用也是中国英语学习者最常犯的四大错误之一。借回答这个问题，我就系统的谈一谈英语中情态动词的用法和功能。相信所有有缘看到这个回答的人，从此将再没有情态动词使用上的烦恼。
情态实际上是谓语动词的组成部分。一个完整的谓语动词由三部分构成：情态+时态+语态，顺序也按此排列。其中时态和语态是必须的（compulsory），情态是可选的（optional）。比如下句：
It should have been finished long ago.
其中，should是情态动词，have been表示了是完成时态，而been done表明是被动语态。请注意have been和been done的重合部分been，那是时态和语态的结合处。正是因为时态和语态有重合部分，所以二者必然同时存在，是谓语动词的必要组成成分。而情态和它们是分离的，所以可以有，可以没有。
如果说时态和语态主要和动作本身有关，那么情态主要和说话者的态度有关。我们所说的话，看似纷繁复杂，其实只有两种目的：
- 传递一个信息。比如，
He is her brother.
He played Pingpong yesterday.- 促成某事发生。比如，
Come here.
I want you to leave.
因为我们说话的目的只有两种，所以我们对说出来的话持有的态度也只有两种。
针对传递信息的句子，我们的态度是对信息真实性的判断。说得专业点，是对命题真值的判定。负责表达这一态度的情态动词被称为认识情态。举个例子，如果我们要对He is her brother.这个命题的真实性表达态度，根据我们对此信息的把握程度，我们可以说：
其中，使用must，表示我们对这个判断很有把握，使用might表示我们对这个判断没什么把握。could和may在使用上没有明显的程度差异。但是请注意，只要使用了情态动词，把握性都比不使用要低。哪怕我们说He must be her brother.也不如直接说He is her brother.来得肯定。
上面4个例子是对一个现在事实的判断，对已经发生的事情也可以做出判断。比如：
和前面的例子一样，must的把握最大，might最低，could和may无明显差异。同样，最肯定的仍然是什么情态动词都不加。
针对那些促成事情发生的句子，我们的态度是促成事情发生的意愿强烈程度。负责表达这一态度的情态动词被称为义务情态。如果我们对Come here.这个意愿表示态度，可以这样说：
可能让很多人没有想到的是，will这个看似普通的词，却是义务情态中程度最高的。它一般用于两种情况：一，威胁别人，如果没有办到，后果会非常严重。二，上级对下级，命名不容置疑。
前面说到，对于真值判断，不加情态动词是程度最高的。但这个规则不适用于义务情态。在促成事情发生中，使用will和must所表达的意愿要强于什么情态动词都不用。
从上面的例子中，善于思考的朋友可能已经发现，义务情态可以分为两种情况：
- 说话者想要事情发生，要求听话者执行。比如will, must和不用情态动词的情况。
- 听话者想要事情发生，说话者去除障碍。比如can, could和may。
这种分类可以参照物理的力学原理来理解。促成一个事情发生，就好比改变物体的运动状态。在物理世界，我们有两种方式来实现这一点：第一，施加推动力。第二，去除阻力。
上面我们是站在促成事情发生的那个人的角度看的。我们也可以从去做事之人的角度来看，那么类似的也有两种情况：
- 说话者询问是否会被要求做某事，或者说话者表明自己受到外力要求做某事。比如：Do I have to leave? I have to leave.
- 说话者要求去除阻力，或者说话者表明阻力已经消除。比如：May I have two tickets? I am glad that I can leave now.
上述两种分类只是角度不一样，背后的原理相同——要么施加推动力，要么去除阻力。
从上面的例子中我们可以看出，几乎所有的情态动词都既可以表示认识，也可以表示义务。但是也有特例，我列举如下：
- might只能表示认识不能表示义务。*You might go. 你可以走了。这个说法不成立。
- have to，ought to这样的词组型情态动词，只表示义务，不表示认识。因此，我们不能用You have to be her brother来表示推测。
第二个需要注意的地方是，我们必须结合语境来理解一个情态动词的功能。同一个句子，在不同的语境中，情态动词的功能可能完全不同。请看下面的例句：
You can read that book. It’s not very difficult.
You can read that book. I’ve already finished it.
第一个句子中，can是用作认识情态。因为“我觉得那本书不难”，所以我对“你有能力读那本书”这个命题的真值判断有一定把握。
第二个句子中，can是用作义务情态，表达的是“你读这本书”的阻力消除了，因为“我已经读过了”。
相信认真读到这里的朋友，对英语中情态动词的用法已经了然于胸了。如果我说，这可能是迄今网上对情态动词用法解释得最清楚的文章（This may be the best article on line in terms of explaining the usage of modal verbs.)，我相信你一定会对这个命题的真实性表示极高的把握，所以你会说：
Yes, it is.（记住，什么情态动词都不用，才表示最高程度的认识。）
（作者：书先生，新加坡南洋理工大学语言学硕士，高校英语教师，获新加坡教育部英语教师资格证，简书推荐作者，新浪微博认证英语培训师）
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