一提起英国著名物理学家、天文学家、近代力学奠基人牛顿，人们会很自然地想起苹果落地的故事。1665年，牛顿在家乡林肯郡的一个乡村疗养。有一天他坐在一棵苹果树下读书，突然一只熟透了的苹果从树上掉了下来，引起了牛顿新的思考：苹果为什么会垂直落到地上?这个问题最终促成了一个伟大的原理---万有引力定律的发现。
苹果为什么会垂直落到地上?这个问题最终促成了一个伟大的原理---万有引力定律的发现
可以说牛顿的一生是充满智慧和创造的一生，而就是这样一位充满智慧的伟人，却在50到51岁时突然精神失常。对于其中的原因，当时及此后300多年的时间里，众多的科学家都试图找出一种合理的解释，但至今没有最终达成共识。
有些学者推测，这是他长期极其紧张地工作、长期用脑过度造成的；有人则认为是他在外界的强烈刺激下引起的心理异常反应；也有人认为是由于汞中毒，但“中毒说”遭到广泛质疑，大家普遍认为病因不 是生理的，而是心理的。
这样一位充满智慧的伟人，却在50到51岁时突然精神失常
牛顿由于连续不断地极度紧张工作，用脑过度，而使得他未老先衰-不到30岁，他的须眉毛发就全部白了。头发的这种异常变化为某种疾病的先兆，诸如自主神经功能紊乱等一些慢性病就是常以头发变白为先兆的。
因此，有些学者推测，牛顿之所以会在50至51岁时突然患精神失常疾病并非偶然，而是他长期极端紧张工作、用脑过度而造成自主神经紊乱的结果。但是，许多人不赞成这一说法，他们认为，牛顿之所以精神失常，主要原因是由于长期形成的生理机能障碍在外界因素的刺激下引起的心理异常。
牛顿由于连续不断地极度紧张工作，用脑过度，而使得他未老先衰-不到30岁，他的须眉毛发就全部白了
1677年，牛顿的恩师巴罗和皇家学会干事巴格相继去世，这令他陷入极度悲伤之中，曾使证明万有引力定律的研究工作一度中止。1689年，母亲的逝世又使他陷入痛苦的深渊，再加上一场无情的大火将他多年心血凝成的重要文稿烧毁而对他精神产生了沉重打击。这一系列打击最终导致了牛顿的精神失常。
有两位研究牛顿生平的学者曾获得牛顿留下来的4绺头发，他们在使用现代的中子活化、中子衍射等先进科技手段对头发进行综合分析后发现，头发中含有高浓度的有毒微量金属元素，其含量高出正常人许多倍，尤其是汞的浓度达到了可怕的程度，汞在他体内的积蓄量比允许值超出了20倍。
由此他们断定：由于牛顿长期进行物理-化学实验，经常暴露在一些有毒金属的蒸气中，尤其是长期接触易挥发的汞，所以他的精神失常正是由于汞中毒引起的。以美国科学家狄士本为代表的一部分学者对上述推测持怀疑甚至否定的态度。
牛顿长期接触易挥发的汞，所以他的精神失常正是由于汞中毒引起的
他们认为这种推测是不可靠的，不可信的。理由是：首先，今天人们根本无法证明头发是牛顿精神失常时期的还是其他时期的，而不同时期的头发，所含微量金属元素的种类和数量也是不同的。纵观牛顿的一生。
除1692年至1693年患精神失常外，其他任何时期皆未发生过此病，无法断定头发的年代，也就无法推测他患精神失常的原因。其次，头发中所含的微量元素会受不同环境因素的影响而发生变化，而牛顿的这些头发分别保存在不同的地区、不同的环境中，经历了200多年之久，在漫长的年代里，遭受到不同外来环境因素的干扰与影响，也可能吸收了外界中其他有毒物质而发生变化。
在漫长的年代里，遭受到不同外来环境因素的干扰与影响，也可能吸收了外界中其他有毒物质而发生变化
即使这4塔头发是牛顿精神失常时的头发，但今天也已失去了它的真实面目。再有，一个人如果每年接触汞达2000小时的话，才可能出现汞中毒症状，诸如手指颤抖、牙齿脱落、四肢无力等。而据一些学者统计，牛顿每年接触汞的时间不会超过100小时，尚构不成汞中毒这一时间条件，即使在他发病期间，也未出现牙齿脱落、手指颤抖等说明汞中毒的任何迹象。
根据这些方面的考察与分析，他们认为，牛顿精神失常的病因是心理方面的而不是生理方面的，他的病症是现今所谓的临床抑郁症，而不是由于汞等重金属中毒所引发的。专家们各持己见，争论不休，至今仍没有定论。
牛顿为什么会一度突患精神失常病，仍然是一个留待后人去探寻的谜。
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