“夏”是会意字，其古文字形体比较复杂，从金文看，其上为头，中为躯干，两侧为手，下为足，像一个挺胸叉腰、四肢健壮的人形，故“夏”字的本义是“高大威武之人”，《说文解字》云：“夏，中国之人也。从攵、从页、从臼。臼，两手；攵，两足也。”上古时代，中原人在经济、文化各方面比周边部落先进，所以很自信，自称“夏”以示自己的伟大，“华夏”即来源于此。唐孔颍达注《尚书》说：“夏训大也，中国有文章光华礼仪之大。”由此又引申为指物之壮大者，夏季之“夏”即指此义。
有趣的是，根据“夏”字的古文字字形，也有学者认为“夏”字像炎热天张大躯体四肢以避暑的人，所以其本义是表示暑天，由此还导出“夏”的引申义“大”，梁代崔灵恩《三礼义宗》：“夏，大也。至此之时，物已长大，故以为名。”两种推断都有其合理的成分，谁对谁错，还是交给古文字学家继续研究，这里说说二十四节气之夏至。
夏至表示天文上夏天的极致，“至”意为极、最，这一天白昼最长、夜晚最短。夏至前后常睡眠不足，故曰“人到夏至边，走路要人牵”。夏至以后，虽然白天渐短，黑夜渐长，但是一天当中，白天还是比夜晚长，地面吸收的热量比散发的多，所以近地面的温度仍一天比一天高，到“三伏”期间达到鼎盛。《月令七十二候集解》：“六月节……暑，热也，就热之中分为大小，月初为小，月中为大，”小暑在初伏前后，指天气开始炎热，但只是小热，还没到最热；大暑正值中伏前后，是我国大部分地区一年中最为炎热的时期，故民间曰“小暑不算热，大暑是伏天”，亦有“小暑接大暑，热得无处躲”、“小暑大暑，上蒸下煮”的说法。“禾到大暑日夜黄”，对我国种植双季稻的地区来说，大暑前后正是顶烈日战高温抢收早稻、抢种晚稻的“双抢”季节。“大暑不割禾，一天少一箩”，适时收获早稻，不仅可减少后期风雨造成的危害，确保丰产丰收，而且可使双晚适时栽插，争取足够的生长期。
蒲扇，夏日里的标志物之一，如今已淡出都市人的视野
关于处暑，《月令七十二候集解》曰：“七月中，处，止也，暑气至此而止矣。”处暑表示炎热即将过去，我国大部分地区气温已逐渐下降，中午热，早晚凉，昼夜温差显著增大。
小暑节气期间正好赶上入伏，从小暑至立秋这段时间，称为伏夏，即三伏天，是全年气温最高的时候，所以说“冷在三九，热在三伏”。
“伏”是一个会意字，由“人”、“犬”组合而成。犬在家畜中与人的关系最为密切，人所在的地方，犬总伏处其旁，所以“伏”字的本义即是趴下，后又引申为隐藏、藏匿之意。古人认为，炎热的夏季，阴气受阳气所迫藏伏在地下，故有伏天之说（一说夏天人为了避暑，总躲藏在家中，故称伏天）。
秦汉时盛行五行相生相克学说，认为夏日属火，而干支纪日法中的庚日属金，金怕火烧熔（火克金），所以到庚日，金必伏藏，于是规定“夏至三庚数头伏”，从夏至后的第三个庚日起为初伏（10天），从夏至后的第四个庚日起为中伏（夏至与立秋 之间如有四个庚日，中伏为 10天，若是五个庚日则为20天），立秋后的第一个庚日起为末伏（也称终伏，10天），总称三伏。
“夏九九”是以夏至日为起点，每九天为一九，与“冬九九”相映成趣。冬九九有歌谣，夏九九也有歌谣：夏至入头九，羽扇握在手；二九一十八，脱冠着罗纱；三九二十七，出门汗欲滴；四九三十六，卷席露天宿；五九四十五，炎秋似老虎；六九五十四，乘凉进庙祠；七九六十三，床头摸被单；八九七十二，子夜寻棉被；九九八十一，开柜拿棉衣。
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