最早的时候没有“物流”，是交通运输，比如古代的马帮，而随着技术的进步和经济、军事等活动的需求，需要在运输上建立更多的功能，比如配送、流通加工、信息技术，将这些活动整合起来，形成一个概念和学科等才有了物流（现代物流）。
近几年物流的发展是迅速的，各种模式的升级和技术的应用都在拉动物流的转变，比如“互联网+”、“数字化供应链”、“智能制造”等。从现象看物流，容易陷入“迷失”，从本质看物流会更加清晰，将物流运作抽象化、系统化，可以更好的理解物流的构成并推进其正向演变。
我们现在所看到的各种物流现象以及智能设备都是在物流活动需求上建立起来的应用，回归到根本还是物流活动，而物流活动的输入是前面提到了经济、军事等活动需求。这样来看，物流活动是一切现象的基础。
如果我们用流程来表现物流活动的话会更加清晰，而如何定义哪些是物流活动，这个时候可以引用物流的七个要素，仓储、运输、装卸、搬运、流通加工、配送、包装，这样可以将物流活动限定在这些要素里面。然而物流活动在一个完整的闭环中是重复的，比如从需求方到供给方的整个链条中这些要素会重复出现，那么这个时候在要素上加上物流环节，采购物流、生产物流、销售物流、逆向物流，这几个环节可以将重复的物流要素进行组合、归类，形成闭环，从而进行有效区分，每个环节中都能够装下七要素，但其中相同要素的特征不同。
基于物流活动的结构形成后，但还缺乏动因，所以这里还需要加上供应链，一个是供应链的过程，计划、采购、生产、交付、退返，一个是供应链的角色，供应商、生产商、分销商、零售商、消费者，基本上一个完整的在经济环境下物流活动的现象就能够形成。
社会、科技、思想总在不断的进步，万事万物都一样，物流活动也如此。其进步的推动因素有很多，比如经济（市场）或者政治，具体影响活动的行为主要发生在企业经营中，企业是以股东利益最大化为目标，那么物流活动的演变也随这个因素而发生变化。企业是整个经济环境中的个体，不同行业，不同国家，不同城市的企业，在社会需求的基础上构成了相互之间既关联又独立的“细胞”，也就像一个神经网络。这些“细胞”中有内部的作用力也有外部的作用力。从物流活动角度看，主要的作用力可以理解为外部是用户需求即“效率”，内部的是“成本”，这也形成了成本与效率的二律背反。如果从系统动力学的角度可以更好的理解，这样整个物流活动就变成了一个系统，随着内部和外部因素的影响发生着有规律的变化。
发生在经济环境中的物流活动还受到很多场景的约束，或者说它的演变是可以分块进行的，比如说聚焦在城市里的物流活动，受到城市发展的限制，那么会在企业内部管理和市场的基础上再加上城市管控的作用力。又比如在企业扩张过程中，物流节点的布置和运输以及库存之间又会形成相互的抑制，那么就变成了企业在网络布局上的应用场景，这个场景可能发生在一个国家也可能发生在全球，发生在全球的话就形成了“全球供应链”。
上述这些都是属于物流管理上发生的演变。同时在另一方面，企业总是会追求成本和效率中的最优，用户也总是会不断的提升需求，比如希望更快、更好、更便宜。在这之间一方面会受其他行业技术发展的影响，同时也推动物流行业技术的发展，让物流活动变得更加有效，这样也就产生了物流技术与设备的演变。
物流技术的最终目的也是解决成本、效率的问题，但是技术产品的合理研发需要建立在物流活动的基础上，一项技术的研发与应用一定是要让一个环节的物流活动更优，最终使得整个物流系统更优，才能是一项符合趋势的应用，包括现在的智能搬运系统，智能配送系统等，从物流系统化控制的基础上解决的是物流活动中的效率与人工成本问题。
物流技术的演变也是和外部环境关联，既要符合物流发展的需求，也受到其它比如政策、行业、供应链等外部环境的约束。
物流活动形成有效的演变需要从系统化的角度进行规划和实践，按流程组合的物流活动有很多，细分下来在一个闭环中可能会有上百个物流活动，每个物流活动在不同的流程中虽然具有相同的属性，但是“参数值”可能不同。比如说，搬运在会发生在多个流程和环节中，但是搬运的速度和承载的重量不同，对系统产生的成本和效率影响就不同。这样的情况几乎在每个物流活动中会产生，所以认识和分清物流活动是分析物流活动的基础，将活动附上属性，并且进行赋值可以使其成为工具，将整个物流活动抽象为一个闭环的系统进行评估。
我们继续用抽象思维理解物流活动：在整个物流体系中，流程是串联所有节点管道，具体过程以活动的形式体现，物流中的货物以数据的形式呈现，这些数据包括，物理的长宽高以及作业成本和收益的价值，而所有的设施（仓库、配送中心等）、设备（存储设备、搬运设备、运输设备等）、人（操作人员、管理人员等）、技术都是处理这些数据的工具，并且这些工具也将以时间和成本等数据反馈给系统。那么在这个抽象出来的系统中通过对相互之间作用与反作用力进行着相互的影响，供给与需求相互平衡并且随社会等因素的进步而演变，最后聚焦在用户需求这个要点，以成本、收益、效率和服务质量为主线，以企业的状态“存在或者消失”于这个系统之中。当前我们的“智能化”，“数字化供应链”中的物流亦是如此。将物流运作抽象化，从客观的角度看待其运行和演变的过程可以更加的清晰和理性。
抽象化的物流活动聚焦在时间、空间、流量、流向、拆分、组合这几个关键因素上，通过对抽象的物流系统使用启发式或者模拟的方式进行评估，再来指导物流的实践活动，可以推进其正向演变，让整个物流活动更加高效、合理，从而推动与物流活动相关的其他经济、社会等活动快速发展。
附：物流活动拆解细分图
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