上海的南京东路，每当夜幕降临，五彩斑斓的霓虹灯就会悄然亮起，让白天里“素面朝天”的街道仿佛经过“浓妆艳抹”般焕然一新。
诞生于上世纪的霓虹灯招牌已经走过了百年，在中国，它们曾经作为资产阶级的产物被砸毁，随着改革开发后中国经济的快速发展，霓虹灯在南京东路重新焕发生机，继续为上海的夜景添加夺目的色彩。
不仅是在上海，在世界范围内，从霓虹灯的诞生之日起，这种招牌就一直是繁华大都市的象征，从拉斯维加斯到巴黎街头、从东京的新宿到香港的旺角，霓虹灯招牌随处可见，是暮色降临后街边店铺最具个性的符号，也是摩登都市最迷人的夜景，历经数次照明灯具的变革而屹立不倒。
香港街头的霓虹灯
东京新宿歌舞伎町的霓虹灯
相比百年传奇的霓虹灯招牌，现在席卷全国的店铺门头招牌统一改造运动可以说是文化上的一刀切，如何保留城市商铺的特色和风貌是摆在城市规划者面前的难题，也许霓虹灯的变革史是个不错的参考对象。
许多地方被统一的招牌
我们很多人可能不认识摩尔（Daniel McFarlan Moore），但是他于1898年发明的摩尔灯对世界照明技术的发展具有深远的影响。
这种摩尔灯由直径约2英寸的充气玻璃管组成，两端安装电极，并抽走管中的空气，然后注入少量的气体，通常为氮气或二氧化碳，最后用电流接通两端的电极，灯管中气体便会产生持续、明亮而稳定的放电光源，气体放电的形式很多，其中最常用的辉光放电可形成霓虹灯和电器指示灯，另一种常用的弧光放电则可形成荧光灯、高压汞灯和金卤灯等。
3个微型霓虹灯
来自法国的电气工程师及发明家乔治·克劳德（Georges Claude）改造了这种摩尔灯，在玻璃管内注入惰性气体氖，也就是霓虹的发音Neon，氖在气体放电中发出明亮的红橙色，这便是最早的霓虹灯。克劳德在法国Air Liquide公司开始生产霓虹灯，并把这种霓虹带到1910年的巴黎大皇宫车展上，2只长12米的耀眼霓虹灯引起了世界的关注。
乔治·克劳德在1910年展示了他的第一盏霓虹灯
1913年，克劳德开发了提纯氖气、氩气等惰性气体的技术，同时，最大限度地减少电极衰减，使得霓虹灯的使用寿命和稳定性大大提高，霓虹灯得以大面积推广。
同年，首个店铺霓虹灯招牌照亮了巴黎的夜空，到1919年，巴黎歌剧院的入口也被霓虹灯装饰，霓虹灯覆盖了巴黎许多繁华街道的店铺立面。
1926年，法国人雅克·里斯勒（Jacques Risler）开发出了荧光涂层，这是霓虹灯技术的另一项重大突破。里斯勒使用氩、汞等气体混合物的霓虹灯，发电后发出大量紫外线光，这些紫外线激活玻璃灯管的荧光涂层，使其表面产生不同的色彩，由此增加了霓虹灯的色彩范围。同时，各种荧光涂层的组合还可以形成一根灯管内呈现两种以上的不同色彩。
1931年法国巴黎街头的霓虹灯
在第二次世界大战之后，荧光粉涂层技术开始用于彩色电视机，彩色电视机荧光粉的发展进一步促进了霓虹灯色彩范围的增加， 上世纪60年代，霓虹灯标志设计人员可以使用大约二十种颜色进行设计，而如今已经有近100种可用的颜色。
现代霓虹灯的丰富色彩
并且，开发者通过使用分频控制器，控制霓虹灯管的闪烁速度，产生了交替闪烁的效果，便形成了霓虹灯动画，让夜色中的霓虹灯更有吸引力。
霓虹灯动画
1923年，克劳德和他的法国公司克劳德·霓虹（Claude Neon）通过向洛杉矶的Packard汽车经销店出售两个霓虹灯标志，将霓虹灯引入美国，霓虹灯迅速成为户外广告牌的热门灯具。这个时间，霓虹灯虽然已经在世界范围内流行，但是热潮都没有美国高。
1923年，克劳德将两个标牌卖给了位于洛杉矶的Packard汽车经销店
芝加哥世纪进步博览会（1933–1934）、巴黎世界博览会（1937）和纽约世界博览会（1939）等活动因为把霓虹灯作为场馆的建筑特色而引发关注。二战后到50年代的霓虹灯大发展期也被称为黄金时期，这个阶段霓虹灯的安装热潮席卷全美，纽约时代广场因使用领先时代的霓虹灯新技术而闻名。
1940年，美国纽约市的时代广场的霓虹灯
而作为度假城市的拉斯维加斯的发展与霓虹灯标志更是密不可分，美国著名作家汤姆·沃尔夫于1965年写道：“拉斯维加斯是世界上唯一一个天际线既不是由纽约这样的建筑群也不是由马萨诸塞州威尔布拉汉姆这样的树林组成的城市，而只有招牌。人们从一英里远的地方看91号公路上的拉斯维加斯，看不到建筑物，看不到树木，只有招牌。但是，这样的招牌，它们耸立、旋转、摆动、形状飞扬，穷尽词汇也无法形容它们的魅力。”
霓虹灯是拉斯维加斯的象征
除此之外，美国有多家博物馆和艺术家也致力于霓虹灯照明和艺术的推广，包括由霓虹灯艺术家Lili Lakich于1996年在洛杉矶创建的霓虹灯艺术博物馆，同年在拉斯维加斯建的霓虹灯博物馆、1999年在辛辛那提建的美国招牌博物馆等。这些博物馆除了展示霓虹灯艺术展品外，还展示最初的霓虹灯标牌，并出版多本关于霓虹灯的摄影书籍，以引起人们对霓虹灯照明的关注。
艺术家Stephan Huber的霓虹雕塑
另一方面，随着技术的进步，荧光灯逐渐开始普及，霓虹灯招牌的使用率在达到顶峰后逐渐下降，慢慢被更明亮而且节能的荧光灯招牌所取代，现在，LED被公认为最高效的照明光源，它们逐步成为招牌照明的主流。根据《商业时报》（Signs of the Times）的一项调查，2007年，美国霓虹灯照明的招牌占33％，LED照明招牌占23％。到现在只有18％的招牌使用霓虹灯。霓虹灯变得不再时尚，只有那些希望唤起40、50年代怀旧之情的店铺依旧选择霓虹灯作为招牌。
美国拉斯维加斯街头的霓虹灯
从20世纪30年代起，霓虹灯的热潮也来到了东方，曾经的远东第一大都市上海成为霓虹灯在东方的舞台中心。
图片来自网络
旧上海滩是冒险家和资本家的乐园，这里的繁华经济让霓虹灯的发展如鱼得水。1926年，上海街头第一次出现霓虹灯，在南京路的伊文思图书公司橱窗内，来自国外的霓虹灯英文字“ROYAL”率先展示在上海市民面前，这几乎与霓虹灯进入美国的时间同步。
同年，上海第一家霓虹电器厂—远东化学制造厂成立，它们之后生产出上海首个霓虹灯招牌，位于南京路先施公司的“先施“立体字招牌，以及安装在大世界屋顶上的多个霓虹灯招牌。
1928年，由美国商人斯威兹和海纳开设的丽安电器公司生产出解放前上海最大的霓虹灯广告—红锡包香烟，广告牌上的这些香烟依次呈现，最后一支被点燃，烟头上还环绕着青烟，引人注目。
1928年，丽安电器公司生产出解放前上海最大的霓虹灯广告—红锡包香烟
在香烟广告期满后，这块招牌被改装成为的蜂房牌绒线广告后更具特色，商标的外面布满了许多来回飞舞的蜜蜂，通过点亮和熄灭模拟进入蜂房的场景，极具视觉震撼力。
这些装饰效果极佳的霓虹灯招牌使得东方的上海滩夜色不输于同期的巴黎、纽约等大都市。整个30年代，上海不但有外商独资、中外合资的霓虹灯制造商、还有国人开设的数家大厂，到解放前，上海有国人自办的霓虹灯厂达到了32家。
图片来自网络
抗日战争期间，上海各行各业一片萧条，广告业衰败，许多广告公司解散，广告画家转业，市区灯光管制，夜间不允许开放霓虹灯，直到抗战胜利。
上海解放后，经济复苏，上海对大量路牌、招牌、霓虹灯、橱窗广告进行清理和整顿，各商业街面貌焕然一新。
但是，从50年代开始的国民经济困难时期到文化大革命，霓虹灯作为“资本主义产物”，“灯红酒绿”的代表被拆除、替换，只剩下南京路、淮海路、四川北路、豫园商场等商业区留有少量的霓虹灯。
1957年少数保留了霓虹灯的上海建筑
改革开放后，上海作为经济发展桥头堡，各行各业重新繁荣，随着社会主义物质文明建设和精神文明建设的发展，上海各大商业街的夜景重新被点亮，虽然黄浦江两岸增加了不少大型电子显示屏，但是唯有南京路的霓虹灯招牌最能展现上海的繁荣和底蕴。
可以说，霓虹灯招牌是上海作为国际大都市的身份符号。
改革开放后南京路重新亮起的霓虹灯
现代社会中，霓虹灯已经不能代表照明的前沿技术，因为它们不节能，维护成本高，生产环境中工人容易吸入含汞玻璃的粉末和荧光粉而导致重金属中毒，而且使用高压电的霓虹灯一旦因暴力破坏或者自然灾害的侵袭导致破损，容易引发火灾和触电的危险。
美国的霓虹灯工厂
当更节能、环保和安全的LED照明开始全面普及的时候，霓虹灯的发展道路看起来到头了，各国政府出于消防安全，环境污染问题等原因也在加强对霓虹灯的管制，许多商业区明令禁止使用霓虹灯。这种耗电、危险的灯具看起来即将退出历史舞台。
但是，正如上文的数据中提到的那样，即使在LED大量普及的美国，现在仍然有18％的招牌使用霓虹灯，原因除了美国人太爱霓虹灯外，霓虹灯鲜艳的色彩，迷人的线条，夜色中五彩斑斓的氛围不是其他电子灯具能替代的。
纽约街头仍然有大量的霓虹灯
同时，随着室内装饰行业的发展，越来越多的设计师喜欢将这种具有时代感的发光标识导入到室内设计中，无论是工业风还是现代风，霓虹灯立体字都是不可或缺的设计素材。
传统霓虹灯做的室内标识
既要霓虹灯的装饰效果，又要节能、安全，LED霓虹灯应运而生。和传统霓虹灯相比，LED霓虹灯在安全性和发光色彩上有着巨大的进步。LED霓虹灯在低电压环境中发光，使其无论是火灾还是触电的危险性都大大地降低。另一方面，虽然传统霓虹灯有将近100种色彩，但是相比LED灯的全域色彩还是少了很多。而且，LED灯的超长寿命是传统霓虹灯所不能比拟的，一旦安装上去后可以长时间不需要维护，价格也比传统霓虹灯低很多。
节能、安全且色彩丰富的LED霓虹灯
当然，LED霓虹灯也并非没有缺点，相比传统霓虹灯管360度全方位发光，LED霓虹灯只能朝正面发光，这也模拟霓虹灯效果上LED灯管最失真的地方，从非正面的角度就能看得出来。
但是，瑕不掩瑜，LED霓虹灯环保、节能，安全和高品质的特性注定使其成为传统霓虹灯的有效替代者。
LED霓虹灯只能正面发光
现在除了一些追求传统霓虹灯效果的室外招牌外，大部分位置都开始使用LED霓虹灯作立体发光标识，使得霓虹灯招牌这种摩登时代最具有特色的灯具在现代社会中延续自己的魅力，并渗透到室内设计等领域中。
LED霓虹灯的安全性使其可以用于室内
最后，不得不提的是当前国内招牌“统一化”的改造运动，不少网友晒出一些地方的招牌“被统一”，整条街上的商户招牌的字体、颜色、大小一模一样，除了内容以外，店铺的标识之间没有区别，而且因为管理者审美的缺失，出现各种“清明风”、“殡葬风”，非但起不到“美化市容”的作用，反而丢失了各种店铺该有的独特个性，甚至让城市的文化和记忆丢失。
“殡葬风”的统一招牌让店铺失去的个性和审美
纵观世界各地的历史名城，无论是繁花似锦的巴黎街头，还是东京街头的小店，没有一种市容是靠抹掉店铺外立面的个性来实现文化传承的。
日本街头小店的个性招牌
上海南京路上的大型霓虹灯招牌在百年前耸立在夜空中，成为上海的地标，带来繁华的景象，也使上海有了与伦敦、巴黎和纽约等国际大都市相提并论的文化内涵。
物质文明建设不断进步的今天，我们的精神文明建设也应该同步推进，在城市文化的管理上避免一刀切，留住城市的个性，店铺的特色和建筑的风格，这样文化的根脉才能延续。
1960年香港街头的霓虹灯招牌
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