武则天是中国历史上名正言顺的女皇帝，封建时代杰出的政治家。李唐王朝二百九十年的历史，有近半个世纪是由武则天这位女性皇帝导演的。她一生的功过，经受一代又一代人的评说，其中有褒扬也有贬抑。可能对她贬斥最多的是，她曾经拥有许多面首，这便成为她千古难泯的丑闻，成为文人墨客颠来倒去的话题，以至于连同她创造的卓著政治业绩也随之淹没了。其实，一代女皇武则天蓄养面首不仅是为了旺盛的情欲，而且也是为了自己保健长寿。
武则天不仅是中国历史上的女皇帝，而且是一个活了八十一岁的长寿女皇帝，这里不论她的政治业绩，只讲讲她在养生保健上的独到之处吧。
据《历代宫廷御医档案》记载，武则天是非常讲究保养的人，御医们也为她的皮肤护理开出了很多美容秘方，有两个很有名的美容秘方是武则天常用的。一个是“益母草泽面方”，这个方子收录在苏敬编辑的《新修本草》中，后来王焘在《外台秘要》中也有所收录，后世的医书中也曾经收录并改名为 “神仙玉女粉”。
到明代李时珍时，在《本草纲目》中又恢复原名收录。益母草是妇科的良药，既可内服，也可外用。外用敷面，有治疗肤色黑、祛除面部斑点和皱纹等功效；经常使用能使皮肤滋润有光泽。益母草泽面方具体的做法是，每年农历五月五日采集根苗全具的益母草，采集的益母草上不能带一点土，否则就没有效果。将采来的益母草晒干，粉碎后过细罗，加入适量的面粉和水，调和成鸡蛋大小的团药，晒干，然后用黄泥土制成炉子，炉子四边各开一个小孔，炉上层和下层放入炭火，两层间放置药丸，点火烧制。大火烧一顿饭时间，改用文火慢慢煨制二十四个小时，中间不能灭火，最后炼出的上等药丸应该是药色洁白细腻的。药丸一般制好取出后要凉透，放入瓷钵中，用玉锤，或用鹿角锤研粉，过细罗，再研，如此反复，粉越细越好。接着将玉粉或鹿角粉掺入药内，然后将药放入瓷瓶密闭，用的时候再拿出来。制作这种药丸非常讲究，包括采药的时间、药材的品色、制药过程中的火候等等，如果做不好，药丸变黑、变黄，都会失去功效；制作这些药丸的主药、药童，都必须严格按照要求才可能制作成功。王焘在注解中说：刚开始用这个药洗面，会觉得手开始变得润滑，脸上也有了光泽，以后逐渐会面生血色，脸色红润，如果长年使用，四五十岁的妇人，看上去也会像十五六岁的女子一样年轻。武则天八十岁的时候，还能保持秀美的容貌，看来跟她经常使用这个美容秘方不无关系。
另一个美容方，是御医张文仲给武则天开的，叫常敷面脂，收录在王焘的《外台秘要》中。面脂作为养颜美容用品，在唐代很为流行，相当于我们今天的面膜，有别于今天的是，那时候的面膜都是用天然的药材制成的。这个方子的主要成分是用细辛、葳蕤、黄芪、白附子、山药、辛夷、川芎、白芷、瓜蒌、木蓝皮，加猪油炼成的。制作方法也很复杂，药要切碎，然后用酒浸泡一晚，再煎制，慢慢形成凝固，才能成为面脂。葳蕤、瓜蒌、猪油有滋阴润肤的功效，细辛、白附子、辛夷可以祛风通窍，黄芪可益气补肾，川芎、木蓝皮能活血保湿。所以这个面膜用后可以光洁皮肤、祛皱保湿，疗效还是很显著的。
武则天蓄养面首之事，虽然褒贬不一，但是从古代房室养生的角度来看，如果和谐有节，一样也可以达到养生保健、延年益寿的作用，所以这也可以从另一个角度揭示武则天长寿的原因。武则天宠爱的几个年轻面首之中，就有一个是她的御医，名叫沈南蓼，此人长得年轻俊美，又会医术，所以在武则天面前也很受宠。他还说，武则天血气衰弱，通过药石来补气是很难的，应该采取元阳方法，阴阳合才会令血气充足，对于武则天养面首从医学角度加以支持，这令武则天非常高兴。沈南的医术不见得有多高明，不过因为侍奉了女皇而出名，在御医史上也是一桩奇事。
当然，武则天最宠幸的面首还有薛怀义、张易之、张昌宗等人。唐高宗李治死后，首先入侍武则天的是薛怀义。薛怀义原名冯小宝，本是同官县，即今日的陕西铜川街头卖膏药的小贩，后来因为在街头帮人打架误伤人命，为躲避官府的缉拿，潜逃到洛阳，在白马寺出家当了和尚。
唐太宗李世民驾崩后，武则天作为太宗的才人，都被送到感业寺出家为尼。白马寺和感业寺只有一墙之隔，而且两寺同饮一井水，有一天，武媚娘和冯小宝在井台相遇，武媚娘打不动水，正在为难。这时，身材高大，健壮有力的冯小宝也来井台挑水，帮助武媚娘打好了水，还给挑着送到了尼姑庵的大门口，然后再自己去挑水，于是二人就认识了。一来二去，二人便有了说不清的私情。
武则天当上皇帝后，立刻让冯小宝当上了洛阳名刹白马寺的主持。高宗死后，武则天就让冯小宝随便出入后宫，又把他的名字改为“怀义”，赐给他薛姓。他凭着过人的聪明，加上当年的感情，很得武则天的爱惜。薛怀义又因督建万象神宫有功被擢为正三品左武卫大将军，封梁国公。后来还多次担任大总管，统领军队，远征突厥。
不久御医沈南蓼成为武则天的新宠，薛怀义出于嫉妒，一把火烧掉了耗资巨万的万象神宫，武则天却不予追究。而后薛怀义日益骄横，终于引起武则天的厌恶，指使人将其暗杀。薛怀义死后，已过中年的沈南蓼温和有加，却身心虚弱，满足不了武则天的要求。七十多岁的她又陷入了寂寥烦闷之中，喜怒无常，脾气暴躁。
恰在此时，有人又荐张易之兄弟待寝，这两个二十岁左右的美少年，不但聪明伶俐，通晓音律，而且精力旺盛，更有侍寝的本领。把个武则天服侍得舒舒服服，身心愉悦。武则天马上给二人加官四品。从此二张俨若王侯，每天随武则天早朝，待其听政完毕，就在后宫陪侍。二张恃宠而骄，不仅在后宫恣意专横，而且结党营私干预朝政，引起了众怒。终于在神龙元年，张柬之等策动了“宫廷政变”，杀掉二张，武则天也在病榻上被“请”下御座，让位于中宗。
武则天依靠历史的条件、特定的婚姻、个人的才干书写了一段辉煌的女皇历史。然而她未料到，那漫骂与诅咒会像排天的巨浪不断打来。尤其她畜养面首之事，就成了她被人攻击的一大罪状。
冷静分析武则天的面首问题，可从两个角度来看：一个从她是个政治家，一个女皇的角度；另一个是从她是“人”，一个“女人”的生理需要的角度，这不仅包含女人情欲生理需要，而且也包括女人保健的需要。而作为一代女皇的武则天，不仅需要永葆青春，花容不老，更希望自己万寿无疆，做人间永久的女皇。
因此，作为一个女人，作为一个女皇，她需要男人满足她，这个需要她却永不满足。
武则天十四岁入宫的时候，被唐太宗赐名为“媚”，千娇百媚，含苞待放，情窦初开，渴望皇帝的宠爱，可在太宗身边十多年，她仅是个“才人”，与一个侍女的作用差不多。太宗是个盖世英才，他要求女性的只是贤德、温顺、体谅、娇柔，而武则天的美貌与才干自然得不到皇帝的赏识。所以在太宗死后，她被遣送到感业寺为尼。
作为一个女人，武则天想施展自己的报负，只能通过婚姻来实现。她需要借助一个听命于自己的丈夫。她需要一个弱者。历史的机遇，使太宗的儿子李治成了她的选择。高宗李治好色多情、体弱多病，优柔寡断，对她又一往深情。因此，武则天在度过了五年清冷孤寂的寺庙生活后，二次进宫，成为高宗的“昭仪”。这时，武则天年近三十，高宗才二十五岁，在成熟而又充满智慧的武则天面前，高宗却像幼稚恋母的孩童。她时而情意缠绵、亦悲亦怨、时而柳眉怒竖、粉面含威，叫高宗难以招架。仅一年多的时间，她就由尼姑晋升为昭仪、宸妃，直至皇后。这时，高宗很难再接近别的女人了。宫中众多嫔妃宫婢都失去了陪寝的义务，成了纯粹的女性官吏。以后的三十年里，武则天并没有“淫乱”丑闻。精力都用在了政治斗争上，直到高宗去世。
天授元年，即公元690年，武则天正式登基，改国号为周，成为名副其实的女皇帝。她那作为女人的需要也被激发了。她宠幸的薛怀义是因其身材高大、健壮有力，后因不“驯服”，而被她暗杀。她宠幸沈南蓼，因其中年体衰而遭到厌弃。她宠幸的张易之兄弟则面若莲花，侍寝有方，使她精神上得到了满足，春情暂驻，她感谢二张的奉献，授以高官，委以国政，成为她晚年最信任的人。
作为一个女皇，一个精明的政治家，武则天畜养面首应该说主要是为了显示女皇的威权。二张入侍后，武则天已年满七十三岁，就算生活优裕，养生得法，服用春药，也难使一个老妪返老还童。她这是在向众人炫耀：既然男子为帝可以有成群的嫔妃。，女子登基也应该有侍奉的面首。翻开中国的历史画卷，女人为帝绝无仅有。她一位女性政治家在男性皇帝专制时代，想立于不败之地，可以说是“树大招风”，面临孤军作战的艰难。为使臣民信服，就要人为地、主动树立自己的绝对权威和尊严。她在所有的领域内都要行使同男性皇帝一样的权利，都要享受同男性帝王一样的利益。因此，在“保健长寿”的问题上，她无法效仿男性帝王炼丹吃药，只好宠养面首来满足自己的需要了。
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