以前，从事游牧的阿拉伯人被称为“贝都因人”，在阿拉伯语中是“荒漠上的游牧民族”之意，逐水草而居的他们就是现今生活在“世界掘金之地”阿联酋的居民的祖辈。“石油”、“奢靡”、“颜值”是当今世界用来形容阿联酋的三大关键词，但并没能概括出最真实的阿联酋，“安全舒适”、“高等教育”、“饮水思源”才是阿联酋成为东方传奇的真正秘诀。
“用刀撬开贝壳，再用手指感受下珍珠囊的柔软。”艾莎·阿卜杜拉边说边把一个刚从水草中捞出来的小贝壳和一把生锈的有些弯曲变形的小刀递给我。我们乘着阿拉伯传统三角帆船穿过了一个临近阿布扎比的红树林。尽管已是十月，但阿联酋的阳光依旧灼热得刺眼，甲板上撑起了遮阳板。为了满足我对珍珠的好奇心，艾莎陪我来这片海湾采珍珠。她是阿联酋人，也是研究阿拉伯文化的专家，身着长衣，安静地坐在船头，时不时地抿一口用肉桂和豆蔻熬制的热咖啡。
撬开珍珠母贝并不意味着就大功告成了，因为平均每撬10个珍珠母贝才能得到4颗珍珠。原生珍珠其实并不是圆的，而且成色发黑，上面还有斑点，但个头很大。“你真幸运！瞧！”艾莎·阿卜杜拉边说边让我尝鲜珍珠肉。珍珠肉是采珠人最常见的食物，因为通常这里没有其他可以吃的食物。她还告诉我取出珍珠后，剩余的带肉的珍珠母贝还可以卖到牡蛎市场去。如今的波斯湾已经禁止采集野生珍珠，但在半个世纪以前在阿联酋采珠可是最可靠的谋生手段。
我们乘坐的这艘阿拉伯三角帆船是造于1941年的老帆船，70年前，像这样的三角帆船至少要容纳20名采珠人，10人负责潜水打捞，另外10人负责在船上撬开母贝找珍珠。每年的四月到九月是采珠期，这段时间海水温度不会太冷，采珠人下水也相对更安全。阿联酋的主要采珠场大都位于波斯湾。阿联酋过去的采珠人要一连6个月在海上作业。采到的珍珠归船主所有或者统一卖给收购商后将收入均分。
“在过去，这里的采珠人潜水时，都在腿上绑着石头，平均每天下潜50次。”艾莎说，“随着采珠区域减少、海上工作繁重、疾病困扰等问题的加剧，现在很少有还能坚持采珠30年以上的船商。”
采珠业曾是阿联酋的支柱产业之一，养活了几代阿联酋本土人。但在20世纪早期，日本人发现了培养人造珍珠的技术，阿联酋采珠业就此逐渐走向没落。
在现如今的阿联酋，像艾莎这样的新一代年轻人只能从书中得知祖辈曾过着怎样的艰苦生活，而他们现在不但可以接受免费教育，还拥有前程似锦的工作。艾莎兼任阿拉伯文化研修班讲师，给中学生、大学生，甚至是成年人讲解他们的祖辈是如何通过辛勤劳动发家致富的。很少有人知道阿联酋人以前主要以采珠为生，随着1953年阿联酋阿布扎比石油资源的发掘，默默无闻的阿联酋才在一夜之间变成了世界顶级“暴发户”。
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