光年在天文学中是一个十分常用的长度单位，具体一光年相当于多少公里，我们可以从定义出发来简单计算一下。顾名思义，光年就是指光在真空中移动一年的距离，相当于光速乘以一年，速度与时间的乘积就是距离。具体来说，光在真空中的传播速度为299792458米/秒，天文学上使用365.25天作为一年（儒略年），一天24小时，一小时3600秒。因此，1光年=299792458×365.25×24×3600米≈9.46×10^15米=9.46万亿千米。
可以看到，对于我们所熟知的长度单位而言，光年是一种大尺度的长度单位。日地的平均距离为1.496亿千米，1光年相当于从地球到太阳往返31620个来回。类似于光年的定义，我们也可以定义出光秒和光分。例如，地球和太阳的距离可以表示为8.3光分，地球和月球的距离为1.3光秒。
虽然1光年对于我们来说非常遥远，但对于浩瀚的宇宙而言，这个距离近在咫尺。我们的太阳和其他恒星共同组成了银河系，我们所处的位置距离银河系中心2.6万光年，整个银河系的直径可达10万光年。但银河系只是宇宙中上万亿个星系的一员，还有很多距离我们十分遥远的星系。例如，仙女星系距离我们250万光年，而GN-z11星系发出的光在宇宙中行进了134亿光年。此外，可观测宇宙的直径高达930亿光年，这就是所谓的天文数字吧。
另一方面，光年虽然是长度单位，但也能体现出时间，因为距离多少光年就意味着光在宇宙中行进了多少年。例如，仙女星系发出的光需要250万年的时间才能到达地球，这意味着我们现在看到的是250万年前的仙女星系。只要我们看得越远，我们就能看到越早之前的宇宙，宇宙的历史就蕴含在那些古老的光之中。
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