“八王之乱”是指西晋惠帝时发生的一场皇室祸乱。先后主要有八个诸侯王为争权而互相残杀，分别是：汝南王司马亮，楚王司马玮，赵王司马伦，齐王司马冏，长沙王司马乂，成都王司马颖，河间王司马颙，东海王司马越。
太熙元年，晋武帝因荒淫过度病死，年五十五岁。司马衷登基，即晋惠帝，他自然无法掌管朝政，而由杨骏辅政。这就使贾后十分恼怒。元康元年，贾后与司马玮合谋发动政变。在一天夜里，突然包围杨骏的相府，借口杨骏谋反，把他抓起来杀了，并灭了三族，杨氏亲属徒党死者几千人。随后，贾后又使惠帝下诏，让司马玮杀掉掌权的司马亮，卫瓘，事后又以“矫诏”之罪，处死司马玮，由此，大权落入了贾后之手。元康九年，贾后废掉太子司马遹，次年杀之。司马伦，司马冏遂以此为由，合谋杀贾后。
永宁元年，赵王司马伦废掉惠帝，自立为帝。为了拉拢文武百官，赵王封了几千个侯爵。由于封官太多，官帽上做尾巴的貂尾不够用，就用狗尾巴凑数。民间有人讽刺说：“貂不足，狗尾续。”
各地诸侯王听说赵王称帝，很不服气。被赵王赶出洛阳，出镇许昌的齐王司马冏首先发难，司马颖，司马颙纷纷起兵响应。禁军将领王舆杀司马伦，复立惠帝，由司马冏执政。司马冏大造宫第，沉湎酒色。
太安元年，司马颙派兵两万攻伐司马冏，司马乂在洛阳为内应。双方在京城展开激战，连战三日，齐王兵败被杀，其党羽死者达两三千人。司马冏既死，由司马乂执政。
太安二年，司马颙又联合司马颖，杀司马乂，打败司马越，掌握了中央权力。
永兴二年，司马越率军攻打司马颙，因司马颙，司马颖联军反击，结果战败逃走。永兴三年，司马越又起兵杀司马颖，司马颙。同年，毒死惠帝，另立司马炽为怀帝。至此，除司马越以外，八个王在互相残杀中死了七个，一场混战才宣告结束。
这次长达十六年之久的“八王之乱”极大地破坏了社会生产。太康年间，社会曾出现了“太康之治”的繁荣景象，但“八王之乱”又使人民饱经战乱苦难。诸侯王相互攻杀，所到之处，大肆抢夺，破坏水利，百姓流离失所，伤亡的军民达三十万。
这次战乱，更直接削弱了西晋王朝的统治，使其政权渐趋崩溃。诸王在争权夺利中，还利用少数民族势力作为外援，如司马颖引匈奴族刘渊之兵参加混战。司马氏骨肉相残，少数民族首领乘机入塞，“永嘉之乱”接踵而至，西晋很快就灭亡了。
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