“八王之乱”是指西晋惠帝时发生的一场皇室祸乱。先后主要有八个诸侯王为争权而互相残杀,分别是:汝南王司马亮,楚王司马玮,赵王司马伦,齐王司马冏,长沙王司马乂,成都王司马颖,河间王司马颙,东海王司马越。
太熙元年,晋武帝因荒淫过度病死,年五十五岁。司马衷登基,即晋惠帝,他自然无法掌管朝政,而由杨骏辅政。这就使贾后十分恼怒。元康元年,贾后与司马玮合谋发动政变。在一天夜里,突然包围杨骏的相府,借口杨骏谋反,把他抓起来杀了,并灭了三族,杨氏亲属徒党死者几千人。随后,贾后又使惠帝下诏,让司马玮杀掉掌权的司马亮,卫瓘,事后又以“矫诏”之罪,处死司马玮,由此,大权落入了贾后之手。元康九年,贾后废掉太子司马遹,次年杀之。司马伦,司马冏遂以此为由,合谋杀贾后。
永宁元年,赵王司马伦废掉惠帝,自立为帝。为了拉拢文武百官,赵王封了几千个侯爵。由于封官太多,官帽上做尾巴的貂尾不够用,就用狗尾巴凑数。民间有人讽刺说:“貂不足,狗尾续。”
各地诸侯王听说赵王称帝,很不服气。被赵王赶出洛阳,出镇许昌的齐王司马冏首先发难,司马颖,司马颙纷纷起兵响应。禁军将领王舆杀司马伦,复立惠帝,由司马冏执政。司马冏大造宫第,沉湎酒色。
太安元年,司马颙派兵两万攻伐司马冏,司马乂在洛阳为内应。双方在京城展开激战,连战三日,齐王兵败被杀,其党羽死者达两三千人。司马冏既死,由司马乂执政。
太安二年,司马颙又联合司马颖,杀司马乂,打败司马越,掌握了中央权力。
永兴二年,司马越率军攻打司马颙,因司马颙,司马颖联军反击,结果战败逃走。永兴三年,司马越又起兵杀司马颖,司马颙。同年,毒死惠帝,另立司马炽为怀帝。至此,除司马越以外,八个王在互相残杀中死了七个,一场混战才宣告结束。
这次长达十六年之久的“八王之乱”极大地破坏了社会生产。太康年间,社会曾出现了“太康之治”的繁荣景象,但“八王之乱”又使人民饱经战乱苦难。诸侯王相互攻杀,所到之处,大肆抢夺,破坏水利,百姓流离失所,伤亡的军民达三十万。
这次战乱,更直接削弱了西晋王朝的统治,使其政权渐趋崩溃。诸王在争权夺利中,还利用少数民族势力作为外援,如司马颖引匈奴族刘渊之兵参加混战。司马氏骨肉相残,少数民族首领乘机入塞,“永嘉之乱”接踵而至,西晋很快就灭亡了。
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