明十三陵坐落于北京市昌平区天寿山麓，总面积一百二十余平方公里，距离天安门约五十公里，环葬着明朝的十三位皇帝，二十三位皇后、两位太子、三十余名妃嫔、两位太监。是中国帝王陵墓中保存得比较完好的一处遗址。
明十三陵的首陵，是明成祖朱棣和皇后徐氏（开国名将徐达之女）的合葬墓，长陵。
永乐五年，皇后徐氏去世，朱棣经过慎重考虑，没有在南京建陵安葬，而是派礼部尚书及“江西派”风水大师廖均卿等人去北京寻找风水宝地。这人死之后，请风水大师选一个好点的地方埋葬，在中国很早就已经出现并流行了。
古书《仪礼》中就有这类记载，说：“土壤有厚薄，水泉有深浅，故必须相地之可葬与否，而后经营之也。”啥意思呢？简单来说，就是此时看风水，考虑的还主要是地下水位、地气、土质等自然因素，是否关系到棺木、尸体能否较长时间保存的问题，还没有涉及到和子孙后代的关系。
一直到秦汉之后，随着风水、相宅之风的盛行，这才开始掺进了很多迷信的成分。这种迷信色彩的加重，使得很多相信风水的人认为，墓地选址的好坏，将会直接影响到现实的人生。此时，一套风水学理论已经形成，并且重在五大要素上，即：龙（法）、穴（法）、砂（法）、水（法）、向（法）。
各法均有自己的功能和规矩。比如砂法就是泛指墓穴环卫诸山，隶属来龙之主山，比喻君臣之道，“砂为臣道，垂头伏行，布秀呈祥为佳。远则为城廓，近则为案几。八风以之而卫，水口以之而关。”另外，这五要素中的水法也可以说是至关重要的，所以才会有“以水证穴”、“以砂证穴”和“因形觅穴”的要领。
后来到了东晋时期，真正名义上的风水学鼻祖出现了，他就是郭璞。其风水学著作《葬书》全文虽不到两千字，却将风水学说又披上了一层神秘的外衣。书中有云：“三年寻龙，十年点穴”，言其事艰。又云：“穴者，山水相交，阴阳融凝，情之所钟处也。”而作为墓穴，能具备左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武等这些条件，就算是上上等的宝贵之地了。
郭璞所说，有些神秘和玄的东西，外人一般难以看懂，但这并不能说就是封建迷信，也还是有部分科学成分的。抛开这些玄乎其乎的具体细节，仅就所规范的大框架来看，其实就是指靠山临水、枕山面水、背靠山峰、面临平原，视野开阔之地。
别看这条件看起来很容易，可真正找的时候就该头疼了。比如开头提到的朱棣让“江西派”风水大师廖均卿等人为徐皇后找墓地的事，他们足足在北京四周跑了两年多，这才好不容易找到几处可供挑选的地方。
据说廖均卿最先找到的是南口外的屠家营，但因为皇帝姓朱，朱和猪同音，朱棣认为猪一旦进了屠户的家，除了被杀绝对没别的好事，所以没同意。于是他们又选了昌平西南的羊山脚下，按理说羊和猪可以相安无事地各自生活，可山后边却偏偏有个村子叫“狼儿峪”，这猪的旁边有狼时刻盯着，自然危险异常，所以也没能被采纳。接着，他们又找到了京西的“燕家台”，可朱棣又觉得“燕家”和“晏驾（古时帝王死亡的讳称）”是谐音，不吉利，又给否定了。
后来，廖均卿又将京西潭柘寺的绘图呈给朱棣看，朱棣认为此处景色虽好，但山间深处地方狭窄，没有子孙发展的空间，也没能入选。就这样，一直到了永乐七年，廖均卿才又在京北昌平县黄土山下选中陵地，并由朱棣亲自看后拍板决定下来，改黄土岭为万寿山，并在万寿山下建造陵墓，取名为长陵。
之后，其子孙除个别情况外，但凡登基称帝者，均在此建陵，一直到大明帝国灭亡，以崇祯皇帝终结，共建陵园十三座，这便是我们现如今所看到的明十三陵了。
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