中国儒家经典《尚书》中有一篇叫《禹贡》，据说是夏禹所作，其实都是战国时代儒生伪托。《禹贡》其实是上古时期中国地理著作，它将当时的中土分成九州：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。九州的概念后来成为中国行政区划的重要依据，也一定程度成为中国的代称。
在九州之中，其中的豫州大概与今天的河南行政区划范围一致。西周初年分封，在豫州境内曾经封过一个许国，《左传》上说““许，太岳之胤。”依照古代典籍的说法，许国的国君是炎帝后裔。许国的始封国君是许文叔，是姜姓诸侯。许国毕竟是个小诸侯国，经历两周兼并战争之后，先是沦为郑国附庸邑。“周末为晋地，三卿分晋，其地入韩。七国时为韩、魏二国之境”。
《禹贡》九州图
秦王赢政十七年(前230年)开始统一六国的战争，首先攻打韩国。秦国灭韩国之后，将原先的许国重组为颍川郡，郡治在阳翟。秦国颍川郡的地理范围大概就是今天的河南许昌、登封、宝丰、新郑、尉氏、叶县等地。
颍川郡的建立，是今天地级市许昌市建立真正地方行政体系的开始，其郡治阳翟，即今天的禹州市，那可是一个有名的古都，战国时期曾是韩国都城，更早的是，当年夏启建立夏王朝的时候，曾经建都阳翟。虽然目前考古发现还没有直接材料证明夏朝的存在，但如果一旦的证实，阳翟就可以说是中国最早的古都。
颍川郡
秦亡汉兴，汉高祖六年（公元前201年），汉廷仍置颍川郡。据《汉书·地理志》记载，颍川郡治所在阳翟(今禹州)。颍川郡的下辖县有阳翟(治所在今禹州)、昆阳(治所在今叶县)、颍阳、襄城(治所在今襄城东北)、定陵(治所在今叶县东)、长社(治所在今长葛东北)、新汲(治所在今扶沟西南)、郾县(治所在今郾城)、郏县、父城(治所在今平顶山市西北)、舞阳(治所在今舞阳西北)、颍阴(治所在今许昌市)、崇高(治所在今登封)、许县、鄢陵(治所在今鄢陵北)、临颍(治所在今临颍东北)、成安(治所在今临汝西南)、阳城(治所在今登封东南)等20个县邑，辖境西至今登封、宝丰，东至今鄢陵，北至长葛，南至舞阳。
《汉书》
今天河南许昌这一带的经济在全国看来，肯定算不上发达地区，但是在两汉时代的颍川郡可是非常发达繁荣的地方。据《汉书·地理志》统计，西汉时期颍川在册户籍432491户，人口约为221余万人。这是什么概念呢？整个西汉一朝，全国人口超过200万的郡国有三个：汝南、颖川和沛郡。人口排名全国第二，这样的大郡经济肯定繁荣。整个汉朝，人口在100以上的郡国，除了蜀郡之外，其余全在黄河中下游地区和黄淮之间。如今这些地方在中国经济地理版图中已然不是发达地区，有的还是经济比较困难的地方。
汉高祖
东汉时的颍川郡依然是人口繁盛、经济发达的地区，《后汉书·郡国志》载，颖川有“户二十六万三千四百四十，口百四十三万六千五百一十三。”东汉颍川郡下辖17个县，面积有11070平方公里，人口密度居全国第五位。汉末战乱，诸侯争霸的乱局之中，颍川郡的地理位置非常重要，曹操在从杨奉等人手中夺得汉献帝之后，将其安置于许县，开始了“挟天子以令诸侯”的霸府政治。根据顾祖禹《读史方舆纪要》记载：
州西控汝、洛，东引淮、洒，舟车辐集，转输易通，原野宽平，耕屯有赖。曹操抉天子于此，北并幽、冀，南杭吴、蜀。说者曰：“自天下而言，河南为适中之地，自河南而言许州又适中之地也。北限大河曾无溃溢之患，西控虎牢不乏山溪之阻，南通蔡、邓实包淮、汉之防，许亦形胜之区矣。
曹操
颍川郡在两汉时期还出了很多人才，尤其是王霸之业有帮助的奇谋之士。东汉后期，颍川郡更是一个人才辈出的地方，曹氏集团的荀彧、荀攸、郭嘉、钟繇、陈群这些谋臣都是颍川人。可以说，曹操集团的智囊人才基本被颍川士人承包了。
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