狮子林始建于元代1342年，是中国古典私家园林建筑的代表之一。属于苏州四大名园之一。狮子林同时又是世界文化遗产、全国重点文物保护单位、国家AAAA级旅游景区。
因园内“林有竹万，竹下多怪石，状如狻猊（狮子）者"，又因天如禅师惟则得法于浙江天目山狮子岩普应国师中峰，为纪念佛徒衣钵、师承关系，取佛经中狮子座之意，故名“狮子林”。“狮子林”像石文化的博物馆，里面有奇形怪状的石头。
中国的赏石文化，在唐朝时是进入园林的一个高峰期，苏州园林之盛，想来除了花木茂盛，文墨书香，也有这许多奇石的缘故。
“中原自古多亡国，亡宋谁知是石头”，宋徽宗的“花石纲”的一些奇石零落于江南各处。狮子林中的一些石头，很难说不无与“花石纲”有关系。似乎有许多遗落在了这座宋代废园之中。
相传乾隆皇帝当年游赏时，不仅着迷于狮子林之美，还曾被
狮子林的假山给“迷住”。
狮子林的假山群落，是迄今仅存的大规模假山。虽历来褒贬不一，却实是假山堆叠重要的历史痕迹。
现在的狮子林与上海“颜料大王”贝润生有直接关系。
贝润生做生意发迹后，除了在家乡苏州捐资助学，还为后人留下的最重要的“遗产”便是重修了狮子林。1917年，贝润生以近一万银元的价格买下了狮子林及其附近的土地，并花费80多万银元将狮子林进行了彻底的修整，不仅新增了不少景点，还搜罗了大量古代碑帖置于园中，并且采用包括水泥、钢筋、彩色玻璃在内的近代建筑材料修饰一新，奠定了狮子林如今的样子。贝润生在院内修建了贝氏祠堂、“承训义庄”等，继承“留余义庄”的事业帮助贝氏族人。
这里也是建筑大师贝聿铭小时候经常玩耍的地方，影响了贝聿铭一生的建筑审美与哲学。贝润生曾筹备将修整好的狮子林向公众开放，但因抗战的爆发而不得不放弃，后来贝润生的族人将其捐给公众，成为如今苏州四大名园之一、世界文化遗产的狮子林。
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