提起旧时上海的形容，“十里洋场”大约会是第一个在脑海中绽放的词汇。“十里洋场”之说，其实并非静安寺到外滩的这十里长街，而是以其时俗称的“四大公司”为中心，“周匝十里”的商业圈。作为“四大”之首，先施公司在 20 世纪的第二个十年里，就矗立于现南京东路街头，为海上繁华商业史书写了浓墨重彩的一笔。
说到先施公司，首先要提及的，就是它的创始人——广东香山籍商人马应彪。马应彪原是澳大利亚华侨，在悉尼学习了全球百货公司的经营理念与管理方法；从一个商人角度，预见了正在崛起的百货商业体系对国家格局的改变。他先后在香港（1900 年）、广州（1910 年）两地开设先施公司，积累了成功的经验。后来，他被日益繁华的上海国际大都市所吸引，两次派人来上海调查。
当时的上海，已有在清末相继设立的惠罗、福利、泰兴三家英商创办经营的外资百货公司。但它们一贯以欧美人为消费对象，与上海市民的日常生活之间存在较大疏离。马应彪敏锐地捕捉到了华人消费市场急剧上升的购物需求，决定在上海设立以中国消费者为主要对象的环球百货公司。
1917 年，一座华丽的七层巴洛克风格建筑在上海南京路浙江路口诞生。那就是“不计工本、精益求精”的上海先施公司大楼。
由英商德和洋行设计。其外观采用古典主义风格，建筑外貌腰线突出，局部有巴洛克式装饰。大楼最初建设时为五层，后增高至七层，这座以商品橱窗和霓虹灯广告牌装饰的钢筋水泥建筑，在南京路传统砖木结构为主体的二层楼商业建筑群中显得非常醒目，它也是当时南京路最高的建筑。
先施百货大楼沿街的骑楼式券外廊与街道相通，屋顶设有屋顶花园、茶座。在大楼正门入口处的上方设计有一处三层塔楼“摩星塔”，其平面由下而上逐层收小且由方变圆，以塔司干式柱支撑。塔内设置有时代感的大园时钟，上方装置刻有“先施”字样的大型霓虹灯广告，成为上海“时髦”象征的标志性新景观。
1917 年 10 月 20 日，先施公司正式开业。作为第一家由中国人开办和经营的现代化百货公司，先施提出了“不二价”的经营理念，以“始创不二价，统办环球货”为口号，首创商品明码标价，实施售货开具发票制度，改变了国人讨价还价的习惯。
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