根据《淮南子·人间训》中的相关记载，秦朝开凿灵渠的主要目的是运输军粮。
当时秦朝在全国修造了很多通行道路，由于南方水资源丰富，交通主要以漕运为主，横亘东西的南岭恰巧阻断了长江和珠江两大水系。秦军分五路南征百越之地，因遭到本地西瓯越人的激烈反抗，经过长期的艰苦战争，秦军后勤粮饷供应困难，监御史禄被任命凿渠运粮。
秦军“三年不解甲驰弩，使监禄无以转饷”，最终采取“又以卒凿渠而通粮道，以与越人战”。灵渠连通了中国南方的水运网，秦军及时得到粮草和兵源补给，最终实现了国家统一。
此后，灵渠一直担负着重要的军事运输职责。
公元前112年，西汉武帝为了平定造反的南越王，派遣戈船、下濑将军过灵渠进入岭南攻打南越国都城。东汉建武十八年（公元42年）伏波将军马援、楼船将军段志征讨交趾之乱。
唐朝安史之乱后，唐王朝统治由盛转衰，岭南政治军事形势风云突变，灵渠的军事运输作用至关重要。晚唐宝历元年（825），桂州刺史、桂管都防御观察使李渤疏浚灵渠河道、建造铧堤、修建陡门，大大提高了灵渠通航效率。
自晚唐会昌年间起，南诏多次大举进犯安南与邕管，唐王朝征调众多岭南以北的诸道军士前来支援，诸道军士的南来北归与前线军饷馈运，大都要经过灵渠一线。
灵渠拥有独特的工程智慧以及沿线丰富的山水景观、名胜古迹、建筑设施与摩崖石刻等，加上不少文人骚客写下的大量优美诗文篇章，使灵渠的历史文化价值、旅游价值日渐彰显，吸引了不少来自五湖四海的游客。
1963年3月28日，郭沫若、翦伯赞等一行人来到兴安游览灵渠，郭沫若赋诗《满江红·灵渠》，将灵渠与长城相提并论，称赞灵渠“诚足与长城南北相呼应，同为世界之奇观”，“北有长城，南有灵渠”的说法由此流传至今。
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