在封建时代，天子居住的皇宫被称为“紫禁城”，是天下最重要的建筑。可是我们到故宫去游览时会发现，紫禁城里一片红墙黄瓦，根本看不出哪里有紫色。那么没有紫色的皇宫为何要以“紫”为名呢？这件事要从古人的天人合一思想说起。
中国传统哲学认为，人是天地间最灵秀的生物，与天、地并称三才，所以人无论精神还是肉体，都是天的副本，天有怎样的规律，人也应当怎样的规律。特别是皇帝自称天子，是天帝的儿子，所以他的所作所为都要对应天象，这样皇朝的气运才能长久，天下才能太平无事。而皇宫作为天子的居所，因此在建造时也极力模仿天象，主要是模仿天上的星象。
古人认为，天上的星座最重要的是位居中央的三垣： 上垣之太微垣、中垣之紫微垣以及下垣之 天市垣。特别是紫微垣位于三垣的中心，所以是重中之重，被认为是天帝居住的天宫。而人间的皇帝自称是天子，也就是天帝之子，因而皇帝所居的皇宫也要同紫微垣对应。例如唐高宗之子李贤在注《汉书》时说：
天有紫微宫，是上帝之所居也，王者立宫，像而为之。
同时，皇宫向来是禁地，守卫森严，自秦汉以来便被称为“禁中”。因此皇宫被人们称为“紫禁城”。
有的时候，紫禁城也被视作紫微与太微的合体。因为太微垣是天帝布政之所，所以皇宫三大殿所在的前朝被视为太微。而后寝则对应紫微，特别是后寝的中心乾清宫，是皇帝的居所，对应天皇大帝星。后寝后三宫：乾清宫、交泰殿、坤宁宫，加上东西六宫合计十五宫，正合紫微垣十五星之数。
至于天市垣，古人认为那是天帝聚众贸易之所，所以明清时代在皇城北边的地安门外设置内市、外市，以对应天市垣。
紫禁城内乾清宫丹陛至乾清门之间造有汉白玉栏杆的长长甬道，被称为阁道，对应着紫微垣至河神星之间的六颗阁道星。
太微垣中有三组星宿，称为“三台”，而故宫三大殿：太和殿、中和殿、保和殿建在三座高台上，对应着三台，三大殿则对应太微垣的明堂三星。
紫禁城的建筑与天上的星象一一对应，是封建皇帝为了证明自己顺应天命，具有主宰天下的合法性和至高无上的最贵地位。
紫禁城的建造不仅对应天上的星象，还符合人间的风水。在一段时期内，风水因为充满迷信色彩，一直是我们批判的对象。但是它确实是我国古代营造建筑时所遵循的一个重要理论，而且认真研究之后就会发现，它包罗万象，涉及天文、地理、地质、水文、生态、哲学等种种学说思想，不能单纯的视为封建迷信。紫禁城作为封建王朝最重要的建筑，自然也要符合风水。
首先北京城的选址就是一块风水宝地。元朝时，巴图鲁劝元世祖忽必烈定都燕京，就说燕京是：
虎踞龙盘，形势雄伟……左环沧海，右拥太行，北枕居庸，南襟河济，形势甲于天下。
具体而言，北京城北有燕山山脉罗列簇拥，西有太行山脉蜿蜒逶迤，两股山脉交汇成为龙脉。东南一面向平坦辽阔的华北平原展开，一望无际。城西玉泉山的玉泉水喷越而出，成为王脉，穿过了整个京城，不仅具有风水上的意义，也为皇城提供了优质的水源。
郭守敬设计建造北京城时，认为西城为白虎，主杀主凶，因此在西城建造了多所寺庙，如大庆寿寺、大圣寿万安寺、崇国寺、普庆寺等等，希望用这些寺庙来坐镇白虎的凶杀之气。
紫禁城的建造同样符合风水。明朝永乐皇帝建造紫禁城时，在北边以建筑垃圾堆成景山，作为紫禁城的后靠山。源于玉泉水的金水河自紫禁城的西北角流入宫中，并流经几座重要的建筑前面，以造成风水上背山面水的理想模式。
风水还将就在建筑的基址对面，要有一个距离适当、体量合适的山，如果距离近、体量小，便叫做案山，距离远、体量大则叫做朝山。北京城永定门外有一座上窄下宽、平面呈正方形的墩台，始建于元代，叫做燕墩。相对于北京城，它是案山；相对于紫禁城，它是朝山。
紫禁城在具体的平面布局与建筑位置上，主要遵循着中国传统文化中的五行四象的原理。所谓五行，即金木水火土，所谓四象，则是青龙、白虎、朱雀、玄武。东方属木，对应青龙；西方属金，对应白虎；南方属火，对应朱雀；北方属水，对应玄武。
紫禁城分为前朝与后寝两部分。前朝在南，属火，主光大，所以是皇帝施政的所在；后寝在北，属水，主收藏，所以是安寝的场所。紫禁城内凡是用于文治的建筑，如文华殿、内阁，都在东方，因为东方属木，主生发；凡是用于兵刑的建筑，如武英殿、军机处，都在西方，因为西方属金，主刑杀。
紫禁城的南门午门，又被称为五凤楼，对应着南方朱雀。北门玄武门，对应玄武，后来为避康熙皇帝爱新觉罗·玄烨的名讳，改称神武门。
紫禁城内种种色彩也符合五行。紫禁城内的瓦主要用黄瓦，黄色属土，对应中央，象征着皇帝的居所是天下的中心，至为尊贵。不过紫禁城内也有其他颜色的瓦，也都与五行对应。比如皇子们生活居住的南三所位于皇宫的东侧，在东华门附近，所以用青瓦，不仅对应东方的木，而且象征着皇子们朝气蓬勃。文渊阁是皇家藏书的所在，因此是黑瓦灰墙，象征着水，用来克火，防止发生火灾。神武门内东、西大房也使用黑瓦，象征着北方的水。午门是紫禁城的南门，对应着火，所以午门建筑彩画以红色为主，像火一样热烈。
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