对没有医学常识的人来说，提到腹泻，想到的就是肠道炎症，并会把原因归结为吃得不卫生或是不适合。如果自觉不严重就挺过去，或者自己到药店买点“治拉肚子”药对付一下。但实际情况是腹泻的成因非常复杂，若不能找准病因治疗很难自行好转。而慢性腹泻还可能是多种疾病发出的信号，常是疾病的早期不典型表现。
医学概念是建立在统计分类基础上的，对排便这事儿，把每周3次到每天3次的排便次数，粪便含水量在60%到80%，粪便量少于每天200克，列为正常。如果次数超过每天3次，粪便含水量超过85%，排便量超过每天200克，就认为是腹泻。腹泻病程超过4周，就算慢性腹泻。
发生腹泻的生理机制一方面是粪便中的水分吸收不完全；另一方面就是胃肠分泌亢进、炎性渗出物增多、肠道吸收不好、肠腔渗透压增加、胃肠运动过快等。在进行病情分析的时候，医生也会根据大便的形状，把慢性腹泻分为脂肪泻、炎症泻、水样泻等3类。
脂肪泻是肠道对脂肪吸收不全，导致粪便中脂肪含量较多，特点是粪便有恶臭，便中有油滴和不消化的食物，腹泻量大，往往有明显体重下降和营养不良。形成原因是小肠吸收功能障碍、胰液或胆汁分泌不足、食糜在肠道停留时间较短等。患有慢性胰腺炎、胆囊炎、甲状腺功能亢进，或有胃肠手术史的人容易发生脂肪泻。
炎症性腹泻一般排便次数多，但每次的量不大，还会伴有腹痛，这类腹泻的机制是肠道炎症导致渗加物增多，可分为感染和非感染两类。感染的原因有慢性痢疾、肠结核、血吸虫病等，非感染的可能是炎症性肠炎、缺血性肠炎、放射性肠炎等。粪便的性状可因致病原因不同而呈现特异性，比如轮状病毒肠炎出现蛋花汤样便，痢疾和结肠癌会出现脓血便。
水样泻主要是粪便中的水分增加，原因可能是肠道内的渗透压增高或肠黏膜分泌水分增加，前者可见于乳糖不耐受或泻剂使用不当，后者可见于抗生素相关腹泻以及胃泌素瘤。不合理地使用抗生素可引起肠道菌群失调，部分细菌产生的毒素可刺激肠道分泌，造成水样泻，腹泻时可出现绿色水样黏液便，个别人在停用抗生素后腹泻还会持续一段时间。
有些慢性疾病在早期时可以只表现为慢性腹泻。糖尿病因胃肠植物神经病变，会有顽固性腹泻，发作几天或几周，间歇数周或数月又开始，约5%会同时有脂肪泻；甲状腺机能亢进会因肠蠕动快，出现腹泻；许多肝癌患者的首发症状是慢性腹泻；大肠癌会出现血便和排便次数增多；20到40岁的年轻人，会因节段性肠炎引起间歇性的慢性腹泻；溃疡性结肠炎则多发生在女性中，出现腹泻与便秘交替的现象。
慢性腹泻的原因较多，可以毫不夸张地说，一个能准确地快速诊断出慢性腹泻原因的大夫，一定是有丰富经验的高水平消化科大夫。慢性腹泻是症状，背后是各种各样可能的发病原因，必须准确地找出病因，针对病因治疗才会有效。慢性腹泻长期不愈，也提示体内存在没有发现的疾病，有时甚至是严重的疾病，因此，不能掉以轻心，需及早就医确诊治疗。
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