一个人能变老而不衰弱吗？一项研究认为，对很多人而言，在正确的治疗方法下，答案是可以的。今年10月，发表在《老年医学杂志》的临床试验表示，老化衰弱患者注射年轻捐赠者的间充质干细胞后，并未出现不良安全事件，并且许多症状得到了改善。近日，美国《科学家》网站报道了3位科学家对这项临床试验的见解，帮助人们进一步了解年轻干细胞治疗人类老化衰弱。
科学家一：干细胞与免疫细胞的相互作用使衰弱症改善
迈阿密大学跨学科干细胞研究所Joshua Hare是这项临床试验的参与者之一，他表示，在这项临床试验中，他们看到了不同器官出现了多种改善，如6分钟步行测试结果和炎症标志物TNF-α水平等出现改善，并且这种现象在两项研究的两组单独人群中具有可复制性。
衰弱综合征的症状包括步伐慢、能量消耗受限、肌力强度受限、自感身体耗竭，患者通常更容易患上其他严重疾病。近年来，科学家们慢慢揭开了衰弱症的一些潜在生物学致病因素，如炎症、氧化应激和线粒体功能失调。Hare说，“同样是80岁老人，有些可以打网球，有些则需依靠轮椅来行动，这就是人的生理差异所致，而不只是运气问题。”
机体自身干细胞数量下降是衰弱症相关的另一个生物学因素。Hare及其研究团队试图探索注射新细胞对衰弱症的些影响。在I期临床试验中，他们招募了15名不同程度的虚弱患者，并给他们单次注射健康成年捐赠者的骨髓干细胞。
Hare说，这种疗法似乎是安全的，而且也出现了起作用的迹象：干细胞注射6个月后，患者6分钟步行距离比治疗前增加了10%，平均认知得分略有所上升。不过在其他方面，如握力，没有明显变化。
基于I期临床试验结果良好，他们开展了II期临床试验。II期临床试验共招募了30名患者，分成3组：安慰剂对照组，1亿细胞剂量注射组，2亿细胞剂量注射组。注射一个月后，三组患者均未发生任何不良事件。接受1亿细胞剂量注射的患者组在6分钟步行测试和其他物理性能方面都取得了改善，炎症标志物水平也有所下降。
Hare认为，这些改善可能来自于干细胞与其他免疫细胞的相互作用。正如这项研究的一篇社论所述，间充质干细胞的许多生物学特性使其成为具有吸引力的治疗选择：静脉注射后，间充质干细胞会归巢到炎症和组织损伤部位；间充质干细胞可以分化成许多细胞类型，包括肌肉和骨骼；间充质干细胞还可以分泌生物活性化合物以诱导组织恢复和抑制炎症；间充质干细胞具有免疫调节作用，能够避免宿主免疫反应。
科学家二：静脉注射更容易推广和应用
未参与该临床试验的心脏病学家，美国佛罗里达大学再生医学中心Keith March表示，“据我所知，这是首个利用间充质干细胞来改善衰弱症的临床研究。静脉注射干细胞就好比输血，比局部细胞移植要简单直接，如果通过监管部门审批，这种方法更容易推广和应用。
科学家三：干细胞疗法比当前的其他方法要好
未参与该项目的干细胞研究人员、加州大学旧金山分校的整形外科医生Brian Feeley认为，值得思考的是，干细胞注射带来的改善是否对患者有意义？试验结果虽然具有统计学意义，但临床表现并未确定，因为患者取得的改善很小。虽然这项研究结果令人鼓舞，但很难从小样本试验中下结论。
如果进一步试验取得成功，并且通过监管部门的审批，这种方法可能对那些因严重受伤而住院的虚弱病人有帮助，比如髋骨骨折。“对于这种疗法，我保持谨慎乐观的态度，因为到目前为止，这肯定比其他治疗手段要好。” Feeley说。
展望
近年来，干细胞治疗衰老相关疾病取得了很大的进展。去年，北京大学第三医院和博雅干细胞合作开展了胎盘干细胞治疗早衰症，这是全球首次尝试。静脉注射胎盘间充质干细胞后，早衰症女孩急速衰老的身体得到了缓解，肝功能以及听力等均出现了改善的迹象。目前这项临床试验还在进行中，今年又有2名早衰症患者慕名前来，希望能够参与到试验中来。
那么，年轻干细胞能否让老年人更强壮？《老年医学杂志》的这些临床试验表明，年轻干细胞改善衰弱症十分具有潜力。科学研究证实，干细胞能分泌一些细胞因子如胰岛素生长因子1、超氧化物歧化酶，提升衰老机体各组织的功能。未来，随着研究的进一步开展，年轻干细胞有望给老年衰弱患者带来更大的欣喜。
参考资料：
S. Golpanian et al., “Allogeneic human mesenchymal stem cell infusions for aging frailty,” The Journals of Gerontology: Series A, 72:1505–12, 2017.
B.A. Tompkins et al., “Allogeneic mesenchymal stem cells ameliorate aging frailty: A Phase II randomized, double-blind, placebo-controlled clinical trial,” The Journals of Gerontology: Series A, 72:1513–22, 2017.
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