山西有一户柴家，世代贩羊为生，赚了不少银子。
柴生成年后，娶妻生子，继承家业，每年赶着上千只羊，到南边去贩卖。
这年，生意却不怎么好，不赚反赔。到了秋天，秋风萧瑟，凉意渐浓，他起了思乡之情，就把剩下的羊低价贱卖了，买了一只毛驴，骑着回乡去。
途中走错了路，走到一片大荒原，四下无人，只有茫茫荒草。他迷了路，不知该往哪边走。
真是祸不单行，毛驴又一脚踏空，驮着他掉进一个枯井里。井很深，凭一己之力爬不上去；喊人，附近哪有人。
井口渐渐没有亮光透下来，天已经黑了，他沮丧地坐在井底等死。
忽然，他发现井壁处透过来一点亮光。
他顿时看到一丝希望，顺着亮光摸到一个小洞，使劲儿一敲，洞口变大，原来这一处的井壁很薄。
他大喜过望，加紧扒洞，终于扒出一个大洞，连着一个很大很长的隧道。
他牵着毛驴，在隧道里走了好一会儿，忽然眼前豁然开朗，是一片山清水秀的山谷。
谷中有房屋，像是一个小村落，姑娘在溪边洗衣服，老头儿在树荫下观棋。
这些人的穿着打扮，都与外界不同。看到柴生，都跟看怪人似的打量着他。
柴生硬着头皮，走到一个老汉面前，拱手施礼，说：在下迷路，走到此处，请求借宿一晚。
老汉说：我家屋小，无法招待客人，不如你到徐老爷家问问，他是个乐善好施的富人。
柴生依照老汉的指点，找到徐老爷家。
徐老爷早听说谷中来了外人，很高兴地招待了他，并且把家中男女老少都叫来，听他讲些外面的趣事。
柴生能说会道，讲得有趣，村民们都被吸引来了。
他的那只毛驴，也吸引了大伙的围观，谷中之人竟然从来没有见过驴子。
而且，他们听说金子银子是贵重之物，能买东西，更是觉得不可思议。
直到天黑，大伙才意犹未尽地散去。
次日，柴生起来，看到一个黄衣女子在院子里浇花。
他昨天讲故事时，黄衣女子就坐在他身侧，听得津津有味。
那时他已留意到女子，而且女子长得极其美丽，早已令他心神动摇。
黄衣女子看到他出来，有些害羞地进屋了。
柴生悄悄找仆人打听，得知女子是徐老爷的小女儿，名叫灵儿。
吃过早餐之后，柴生打听出谷的路径，徐老爷说：咱们这里的人世代住在这里，从未出过谷，也没发现哪里有路可以出去。
柴生很是沮丧。
徐老爷说：既来之，则安之，我家灵儿十分倾慕于你，你可愿意做个上门女婿？
柴生没料到美事这么轻易就降临了，反正出不去了，他一口应承了。
家中女人们忙着筹备婚礼，几个兄弟陪着柴生喝茶聊天。
一个表兄问了一句：你在外面做什么生意？
柴生说：贩羊。
话音一落，屋里顿时安静，众人面面相觑。
片刻后，徐老爷面色很难看地说：这婚礼作罢了。
柴生疑惑地问：为何？
徐老爷说：你贩羊，不知害了多少生灵，咱家不能与你结亲。
柴生说：我只贩卖，并未杀生。
徐老爷说：你虽未直接杀羊，却也间接杀了。
柴生不服，待要争辩，可是徐老爷甩手走了，其他人也不搭理他，纷纷散去了。
不一会儿，一个仆人过来说：徐家不能留你了，请你走吧。
柴生只好丧气地离开，仆人又拿出一锭金子给他，说：老爷说了，这钱买你的毛驴。
柴生没好气地说：不卖。
仆人说：老爷要买，岂能由得了你。
不由分说，把他推出门外，把金子扔给他，毛驴被关在院子里。
柴生只好捡起金子，另寻住处。
他遇到了最初打招呼的那个老汉，老汉听了他的遭遇，同情他，就收留了他。虽然屋少，仍是腾出一间小屋给他居住。
柴生把金锭子拿出来答谢他，老汉说：这东西在咱们谷中没用处。
老汉也说，这谷中没有出路，柴生仍是不甘心。
谷中之人不耕田种地，只以山菌野菜、树叶果子为生，柴生也入乡随俗，每天到周边山坡上找食物。
他把四面能走的地方都走遍了，走到尽头，不是悬崖就是峭壁，确实出不去。至于他来时走的隧道，也找不到了。
想到就要一辈子被困在这里，他仰天长叹。时间久了，他几乎都要麻木了。
这天，他听到有敲锣打鼓声，询问老汉。老汉说：徐老爷家今天嫁女儿。
徐老爷只有一个未嫁的女儿，就是灵儿。
柴生问：嫁到谁家？
老汉说：嫁到包家，跟徐家正好是门当户对，包少爷跟徐姑娘也登对。
柴生心里很不爽，灵儿本来应该嫁给他的。如今他既回不了家，又没了媳妇，过着这般清苦的日子，真是难熬。
他跑到徐家，正好花轿出门，包家少爷喜气洋洋地来迎亲。
柴生看到包少爷年轻俊美、风流潇洒、衣衫华美、满面红光的模样，就气不打一处来。
更可气的是，包少爷居然骑着他的毛驴来迎亲，毛驴身上披着红绸，一团簇新。
柴生怒火中烧，冲上去一把将包少爷拉下来。包少爷不防备，摔倒在地上。
宾客们看到有人闹事，围上来，揪住柴生就打。
有人认出了柴生，赶紧喊停手，柴生却不罢休，要抢回毛驴，被众人紧紧拉住。
徐老爷听到动静出来，怒斥柴生：敢扰我家的喜事，把他绑起来。
几个小伙子拿绳子把柴生绑起来，柴生跳着脚大骂：我性命都不顾了，还怕被你们绑吗？
小伙子又拿布条把他的嘴塞住，按照徐老爷的吩咐，把他扔到一个悬崖边，才解开他的绳子。
柴生觉得活着无趣，生无可恋了，干脆纵身往悬崖下一跳。
这一跳，许久才落地，却没送命，甚至没受伤，只是不知落在何方。
附近有一户人家，他过去打听，离他家乡有千里之遥。
幸好那锭金子他一直揣在怀中，他又买了一匹马，奔波多时才回到家。
他惊讶地发现，妻子已经头发花白，两个儿子都已成年。
家人看到他突然回来，而且仍是二十岁的模样，比他更诧异。
细说之下，柴生才发现，他在谷中待了一个月，世间竟然已经过去了三十年。
他不禁想，那谷中大概是灵山仙洞吧，可惜他错失了仙缘。
他放生了家中的羊，并且留下家训，后代儿孙都不可再贩卖生灵。
然后，他找了一处深山，出家修行去了。
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