伽马射线暴，或称伽玛暴，是目前人类发现的宇宙中的最强爆炸源，其能量辐射可以对周边很大范围宇宙中的生命造成灭顶之灾。作为天文学研究热点，与之相关的研究已经多次获得诺奖，大幅度改变了我们对宇宙的看法——但有趣的是，人类最早确认它的存在并不是因为科研工作，而是靠一次间谍卫星的意外发现。
在冷战时期，古巴导弹危机差一点让全世界卷入核战争，在其后的1963年，为了监视苏联与中国的核试验，美国向太空发射了一组间谍卫星，这批间谍卫星可以检测到核爆炸产生的高能辐射——伽马射线。
很奇怪的是，这批卫星在1967年探测到了几次明显的辐射爆发——但似乎辐射源并不来自地球，而是来自太空。不过，这种神秘现象一直处于保密状态，直到1973年才公之于众。
这种太空现象引起了天文学家们的极大关注，虽然到现在，人类对这种在宇宙间的巨大能量爆发的成因还有很多疑问，但是可以基本确定，这种现象只能来自于恒星级别的天体。
伽马射线暴是一种强爆炸产生高频（伽马射线波段）电磁辐射的现象。这种超强的能量爆发，最强时1秒钟产生的辐射量可以与太阳一生（100亿年左右）的辐射能量总和相当。其威力之大，可见一斑。如果伽马射线暴正好指向地球，即便爆炸源离地球有上万光年，依然可以对大气层内的生物造成超级灾难：臭氧层会迅速瓦解消失，强大的辐射量会直接将地表生物的DNA破坏。
可见，只要这种现象发生在银河系内，击中地球就会是一场大灾难。而且，这种辐射在宇宙中的传播速度与光速无异，但却没有任何信息可以超光速传递：这意味着，在辐射到达地球之前，我们无法探测到其存在，一旦发现，就已经是避无可避的时刻。
所幸，这种辐射的方向性较强，破坏力最集中的部分不是很容易击中特定目标。
到目前为止，人类通过卫星已经观测到数千次伽玛暴，平均下来可能一天就要发生一两次，而且科学家们现在认为这一现象或许存在周期性——这或许也可以解释著名的“费米悖论”：为什么宇宙如此之大却很少能有生命存在。
科学家们按照其持续时间把这种伽玛暴分为两类：短暴（2秒以内）和长暴（2秒以上）。长暴的典型时间在30秒左右，目前认为其应该有类似于超新星爆发的产生机制，只有50到100倍于太阳质量的大恒星发生毁灭性爆发才会出现。短暴最短可能只有几毫秒的持续时间，其机制或与双中子星合并有关。
现在，科学家们普遍认为“奥陶纪生物大灭绝”事件，或许就是一次伽玛暴直接击中地球导致的，当时的超强能量应该伴随着一束明亮的可见光照射到地球，让天空中看起来就像出现了“两个太阳”：辐射直接导致70%的大气被破坏，而海洋中的生物链基层也受到毁灭性打击，最终导致75%以上的生物从地球消失。不过，这次物种大灭绝让很多无脊椎动物淡出了历史舞台，才使得后来脊椎动物成了地球的霸主。
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