这是有史以来第一遭，科学家得以研究不可逆转的人类脑死亡的瞬间，他们在一些拒绝心肺复苏术的患者死亡时观察到此现象。
多年来，科学家一直在研究死亡瞬间的大脑活动。然而，相关研究进展缓慢，因为我们无法轻松监测人类的死亡——通常，医师必须尽可能救活病人，而非在死亡发生时进行监测。这意味着，我们对脑死亡进程的大部分知识来源于动物实验，以及一些成功复苏的病人对濒死体验的描述。如今，一支国际科研团队似乎有所突破。
在动物身上，在缺氧20-40秒内，大脑进入“节能模式”，即失去电活性、神经元停止相互交流。几分钟后，随着细胞内离子梯度的下降，大脑开始分解。一波电化学能量——被称为“扩散性去极化”或“脑海啸”——在脑皮层及其它大脑区域蔓延开来，最终导致不可逆转的脑损伤。
这回，德国神经学家Jens Dreier等人在9位严重脑损伤的病人身上监测到上述过程的发生(在“拒绝心肺复苏术-舒适护理”的指令下)。他们表示，这场“脑死亡海啸”也许能够被终止。在循环停止后，“扩散性去极化”标志着脑细胞丧失贮存的电化学能，并开始最终导致死亡的一系列过程。然而，当循环恢复时，这个过程在一定程度上是可逆的。
研究人员采用“硬膜下电极条”和“脑内电极阵列”监测病人大脑的扩散性去极化过程。他们认为，这个过程不是单向的——只要大脑循环恢复(进而供氧恢复)，就可以得到逆转。由缺氧引发的扩散性去极化过程完全可逆，而且不存在任何细胞损伤的迹象。只要在临界点(即神经元在持久的去极化状态中开始死亡)之前，恢复供氧即可。
有些病患由于脑缺血或其它中风类型而面临脑损伤或死亡的风险。对这部分人而言，这项研究成果将来或许能够救命——尽管研究人员表示，在研究成果投入实际应用之前，还需进行大量研究工作。目前，该研究还不具备直接影响。若想在脑灌注被破坏时延长神经细胞的活性，还需要了解更多有关扩散性去极化过程的知识。
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