米芾的“集古字”，历代详论，褒贬不一。在视古人传统为归宿者来看，集古是成就；在创新者看来，集古失之于无自家面目，是其短处。见仁见智，各执一端。肯定也罢，否定也罢，暂且不论。问题的价值在于米芾是如何师法古人的，对我们今天书坛的继承和创新有无启示意义。这里，我们不妨先回顾一下米带的学书道路。
米芾曾云:“余初学....额，七八岁也。字至大一幅，写简不成，见柳而慕紧结，乃学柳《金刚经》，久之知出于欧，乃学欧。久之如印板排算，乃慕褚，而学最久。又慕段季(展)转折肥美，八面皆全，久之觉段全绎展《兰亭》，遂并看法帖，入魏晋平淡。弃钟方而师师宜官...篆便爱《诅楚》、《石鼓文》，又悟竹简以竹聿行-....其书壁以沈传师为主，小字大不取也，大不取也!”
这段学书法经历的自叙， 足以示其学书之甘苦，亦可视为米芾“集古”的大概过程。从自叙中，首先我们可见米芾在继承传统书艺方面取法相当广泛，颜、柳、欧、褚乃至魏晋法帖，皆一规模。同时，也从钟鼎铭文及汉碑、汉简等具有勃勃生机的民间书法中吸取营养。而且，他以书学博士得游宣和殿，禁内所藏历代名迹皆能亲眼目睹。因此，其篆、隶、真、草、行诸体皆能，尤工行书和草书。
从其传世的墨迹来看，其师法古人是择其善而从之:一拓直下之笔，祖法二王和晋人法书;其外拓的笔势及起承转合处，取之于褚河南;往而能收，垂而能缩及顿挫的笔致，又显出颜柳的遗意。他将晋唐诸家之长有机地熔为一炉， 出诸自己笔下，从而形成了米书风貌。可见，他的集古是集古代大师、诸体之所长，既不是人云所谓无自己面目的集古人字而成篇，也不是郑板桥那样的篆、隶、正、草、行诸体相参的“六分半书”。至于他假造前人墨迹，那不过是他炫耀其娴熟的笔法而玩弄的笔墨游戏而己。
其次，从自叙中反映的师法古人的渐次序列来考察，米芾的“集古”过程是一个不断“慕”而又不断“悟”的辩证发展过程。其所“慕”者，如柳的紧结，段的转折肥美、八面皆全等等，不言而喻，显然是诸家的长处，米芾取为已有，以丰富和完善自己的书艺。“慕”在本质上是米芾求新心理的表现，同时显露出他学书过程中敏锐的洞察力。这种心理状态和洞察力驱使他主动转益多师，不断开拓新的师承领域，从而拓宽了艺术视野，使他有极大的兴趣和充足的动力去追溯唐人成就的源头。这些正是他卓然而立，成为宋代书坛上的一位大家的原因所在。米芾善于“慕”，更善于“悟”。
米芾在书艺方面的悟性，表现在两个方面。第一，善悟师承关系。其慕柳而学之，既久，能“知”其出于欧，于是转慕欧、慕段而学之，久之能“觉”其全绎《兰亭》，遂并看法帖，入魏晋平淡。这里的“知”和“觉”皆是指悟性。悟性如向导，将其一步 步引入神圣的艺术殿堂。第二，善悟各家之优劣所在，知所趋避。如柳的紧结，段的转折肥美，学欧易于流为印板排算等等。这里，悟是以“慕”的面貌反映出来。悟是慕的前提条件，慕是悟的新起点。慕则知其长而取法之，察其源而追溯之。因此，米芾在师法古人。其“慕”和“悟”的不断转换的实践过程，也就成了纵向的不断扬弃的过程。正是在这一过程中， 他一步一步地追踪溯源，由唐人的“法”步入魏晋的“韵”，由有法之境化入无法之境，终于回归到王书流派的渊源上去开拓自己“意”的境界。
“集古”在米老眼中是“取诸长处”的手段，目的却是总而成其自家面目。手段和目的，泾渭分明，在米书风格的形成过程中具有必然的因果联系。米芾“集古”的成功，不仅使其成为宋代著名书家，并且使学书务必广泛师承，主动转益多师，追溯本源成为书坛上众所周知的常识了。所以，米带所叙师法古人的经历是书史上极好的第一手资料，在我们今天的书艺实践中，还不失有方法论的价值。
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